Лесли Уильям Нильсен родился 11 февраля1926 года в канадском городе Реджайна в провинции Саскачеван. Его мать, Мэйбл Элизабет, эмигрировала из Великобритании в Канаду, где познакомилась с его будущим отцом, датчанином Ингвардом Эверсеном Нильсеном — констеблемКоролевской канадской конной полиции. Он был младшим ребёнком в семье; его старший брат — Эрик Нильсен[англ.] (1924—2008) в 1980-е годы занимал посты вице-премьер-министра и министра обороны Канады. Его дядя (единоутробный брат его отца) — Джин Хершолт — также известный киноактёр, обладатель двух почётных премий «Оскар».
Вскоре семья переехала в город Эдмонтон, где мальчики посещали школу. Во время Второй мировой войны Лесли Нильсен был принят в Королевские военно-воздушные силы Канады, где прошёл необходимую подготовку, но так и не был отправлен в места военных действий из-за юного возраста и плохого слуха. После окончания несения службы Нильсен работал диктором на местном канадском радио.
Семья и личная жизнь
Лесли Нильсен был женат четыре раза. В последний раз он женился в 2001 году, когда узаконил длившиеся с 1983 года отношения с Барбарой Эрл. Две дочери от второго брака (с актрисой Алисанде Ульман), Теа Нильсен Дисней и Маура Нильсен Каплан (обе также актрисы).
Большую часть жизни страдал глухотой и был вынужден пользоваться различными слуховыми аппаратами[7].
В жизни был известен как большой любитель шуток и розыгрышей. Эпитафия на могиле гласит «Let 'er rip» (примерный перевод — «Ну, давай! Поехали!»), отсылая к одному из его любимых розыгрышей[8][9][10].
Актёрская карьера
1950—1960-е: начало карьеры
Лесли Нильсен говорил, что обязан своими актёрскими способностями строгому отцу, которому он часто врал, чтобы избежать наказания. Решив посвятить себя актёрскому ремеслу, Нильсен переехал в Нью-Йорк. В 1949 году, после обучения в нью-йоркской театральной школе (он учился у таких знаменитых мастеров, как Сэнфорд Мейснер и Марта Грэм) он, вместе с другом, также будущей звездой, Чарлтоном Хестоном, получил свою первую телевизионную роль в «Battleship Bismarck». В течение нескольких лет Лесли Нильсен играл в различных телевизионных драмах, включая «Сказки завтрашнего дня» (1952). По признанию самого актёра, он сам не помнит, в скольких эпизодах различных телесериалов он участвовал — то ли в тысяче, то ли в полутора тысячах.
В середине пятидесятых Лесли Нильсен перебрался в Голливуд, где впервые снялся в кино. «Выкуп» и «Запретная планета» (1956) Фреда Уилкокса — первые картины Нильсена. Фильм «Запретная планета», в котором он сыграл главную роль — героического капитана Адамса, командира космического корабля, стал культовым и на десятилетие определил основные пути развития космической фантастики. Он принес Нильсену первую известность в США. Однако, связанный контрактом с MGM, в 1950—1960-е годы в кино актёр получал, в основном, незначительные роли, больше снимаясь для телевидения, в том числе в культовых сериалах «Альфред Хичкок представляет», «Диснейленд», «Дымок из ствола», «Сыромятная плеть», «Неприкасаемые» и др. Насчет MGM Нильсен говорил, что эта кинокомпания как «cалон Тиффани, в котором забыли, зачем им серебро», имея в виду, что многие талантливые и перспективные актёры, в том числе он сам, не получали должного внимания и применения, вынужденные играть многочисленные второплановые роли без права выбора. За этот период Лесли Нильсен снялся почти в 20 фильмах, включая относительно известные «Харлоу» (1965), «Житель равнин» (1966), «Пастух» (1958), «Красавчик Жест» (1966), постепенно приобретя статус крепкого профессионала для разноплановых ролей в жанровых фильмах.
1970-е: становление образа
В 70-е Нильсен работает, в основном, на телевидении, снимаясь в эпизодах таких знаменитых сериалов, как «Чертова служба в госпитале МЭШ», «Коломбо», «Улицы Сан-Франциско», «Кунг-фу», «Остров фантазий», играя, в основном, отрицательные роли харизматичных шпионов, военных и политиков. Единственная вылазка в «большое кино» в этот период — эпохальный фильм-катастрофа Рональда Нима «Приключение „Посейдона“» (1972), ставший большим хитом; Нильсен и здесь сыграл роль второго плана — капитана терпящего бедствие лайнера.
В начале восьмидесятых Лесли Нильсен не без помощи комедиографов братьев Цукер и Джима Абрахамса неожиданно и кардинально меняет своё амплуа. На смену серьёзному флегматичному герою приходит маска неугомонного и туповатого плейбоя пенсионного возраста, созданная в противовес тем ролям, которые Нильсен играл в молодости — пародия на бесконечных детективов, шпионов, полицейских инспекторов, вояк, политиков, космонавтов и ковбоев. Поворотной точкой была удачная пародийная комедия «Аэроплан!» (1980). К Нильсену постепенно приходит настоящая слава. В 1982 году Лесли Нильсен играет главную роль в «Полицейском отряде!», играя патриотичного и туповатого детектива Фрэнка Дребена. Персонаж получил своё развитие в комедии «Голый пистолет» (1988) под режиссурой Дэвида Цукера. Фильм стал большим хитом, а Лесли Нильсен — известным во всём мире. Последовали два удачных продолжения фильма — «Голый пистолет 2½: Запах страха» (1991), «Голый пистолет 33⅓: Последний выпад» (1994). Лесли Нильсен говорил, что работа с Цукерами и Джимом Абрахамсом для него была большой удачей[11].
Несмотря на возраст и проблемы со здоровьем, актёр продолжал много сниматься и в последние годы своей жизни. В 2008 году он снялся в трёх фильмах, в том числе — «Американской сказке» одного из братьев Цукеров, Дэвида, а фильм «Старьё» вышел в год смерти артиста. В общей сложности Нильсен появлялся более чем в ста фильмах и 1 500 телеэпизодах, сыграв более двухсот ролей[12].
Смерть
Лесли Нильсен скончался 28 ноября 2010 года во сне в больнице, расположенной неподалёку от своего дома в городе Форт-Лодердейл (штат Флорида)[13], от пневмонии[14]. Его семья и друзья были возле него до самого момента смерти[15].
7 декабря 2010 года состоялись частные похороны Лесли Нильсена в городе Форт-Лодердейл, штат Флорида, где присутствовали только близкие родственники и друзья актёра[16].
Среди других многочисленных наград в 1995 году Лесли Нильсен получил премию Джека Бенни Калифорнийского университета за комедийные роли[17]. В 1988 году он стал 1884-м человеком, получившим звезду на Аллее славы в Голливуде[18]. В 2001 году он был введён в Канадскую Аллею славы[19]. В следующем году он стал офицером Ордена Канады, хотя он уже был натурализованным гражданином США[20].
20 февраля 2002 года Нильсен был назван почётным гражданином Западной Вирджинии и «Послом доброй воли Западной Вирджинии». Нильсен посещал штат много раз для общения и наставничества друзей[21]. В 2003 году Альянс канадского кино, телевидения и радио наградил его премией «ACTRA Excellence»[22]. 19 мая 2005, во время праздничных мероприятий, посвященных столетию его родной провинции Саскачеван, артист был представлен королеве Елизавете II[23].