Александр Александрович родился в семье известного зоолога, художника-анималиста и писателя, профессора Московского университетаАлександра Николаевича Формозова (1899—1973) и его первой жены Любови Николаевны, урождённой Промптовой (1903—1990). Сам А. А. Формозов вспоминал: «От родителей я воспринял идею служения науке и культуре, столь характерную для русской интеллигенции XIX века»[1].
Во время Великой Отечественной войны вместе с матерью, Любовью Николаевной Формозовой (Промптовой), геохимиком, сотрудником Института геологии АН СССР, А. А. Формозов находился в геологической экспедиции в Казахстане, где в 1944 году сделал первые археологические открытия, а в следующем году выступил с их публикацией.
С конца 1940-х годов работал в археологических экспедициях по всему Советскому Союзу. Уже тогда определились его научные интересы — исследование памятников каменного и бронзового веков.
За годы полевых исследований учёный стал одним из наиболее авторитетных специалистов в области археологии первобытности и бронзы. Ему принадлежат многие важные разработки в области теории и методики исследования этих сложнейших периодов.
С 1968 года из-за болезни матери Формозов вынужден был прекратить полевую работу[3]. С этого момента главной темой его исследований стала историография российской археологии, а шире — история изучения древностей в связи с развитием науки и культуры в целом.
«Очерки по истории русской археологии», первая книга Формозова по данной тематике, были опубликованы ещё в 1961 году.
Работа «Следопыты земли Московской» (1988, переиздана в 2007) является единственным очерком истории археологических исследований в Подмосковье, начиная с 1820-х и до 1940-х годов. В ней увлекательно описаны пути научного поиска, становление методики исследований, судьбы учёных, занимавшихся археологией Московского региона.
Последние работы Формозова были посвящены истории советской археологии. В них не только впервые были показаны те уродливые условия, в которых развивалась археология в советский период, но и содержалась жестокая критика негативных явлений в науке, зародившихся ранее и существующих поныне. Эти работы, несмотря на обилие впервые вводимых в оборот фактов, вызвали неоднозначную реакцию в профессиональном сообществе[4]. Известные археологи, в том числе академик В. И. Молодин и член-корреспондент РАН Е. Н. Черных, упрекали автора в субъективности и предвзятости оценок[5].
По словам Льва Клейна Формозов «восстановил против себя многих коллег, борясь за принципы морали и ответственности в археологии и вообще в науке. Свои книги этой направленности он всё-таки сумел выпустить при жизни, в глубокой старости»[6].
Оппоненты А. А. Формозова не смогли увидеть и оценить то, что учёный критиковал не лица, а явления, беспощадно указывая на болезни и пороки современной науки, стремился освободить от них знание, очистить атмосферу, как в научном сообществе, так и в обществе в целом[7][8].
В работе «Человек и наука» (2005), ставшей своеобразным завещанием учёного, Александр Александрович писал: «Если я к чему-то призываю, то не к борьбе, а к трезвому взгляду на жизнь, к постоянному контролю над низменными сторонами человеческой натуры. Для каждого исследователя обязателен жёсткий самоконтроль. Ошибся — признайся в этом. Не стремись захватить столько, сколько не в состоянии переварить».
Очерки по первобытному искусству: Наскальные изображения и каменные изваяния эпохи камня и бронзы на территории СССР. — М.: Наука, 1969. — 254 с.
Археологические путешествия / отв. ред. Д. Б. Шелов. — М.: Наука, 1974. — 120 с. — (Научно-популярная серия). — 73 000 экз. (обл.)
Проблемы этнокультурной истории каменного века на территории Европейской части СССР. — М.: Наука, 1977. — 144 с. — 1800 экз. (обл.)
Пушкин и древности: Наблюдения археолога / отв. ред. Л. В. Алексеев. — М.: Наука, 1979. — 120, [16] с. — 36 500 экз. (обл.)
Александр Николаевич Формозов (1899—1973) / отв. ред. А. А. Насимович. — М.: Наука, 1980. — 152, [1] с. — (Научно-биографическая литература). — 20 000 экз. (обл.)
Классики русской литературы и историческая наука. — М.: Радикс, 1995. — 160 с. — 1000 экз. — ISBN 5-86463-046-0. (обл.) (Посвящение: Памяти моей матери Любови Николаевны Формозовой)
Русские археологи до и после революции. — М., 1995.
Пушкин и древности: Наблюдения археолога. — [Изд. 2-е]. — М.: Языки русской культуры, 2000. — 144 с. — (Studia historica. Series minor). — ISBN 5-7859-0114-5. (обл.)
Древнейшие этапы истории Европейской России / отв. ред. д-р ист. наук Н. Я. Мерперт; Рецензенты: к. и. н. И. С. Каменецкий, к. и. н. Ю. А. Смирнов; Институт археологии РАН. — М.: Наука, 2003. — 160 с. — (Научно-популярная литература). — 610 экз. — ISBN 5-02-009839-6. (обл.)
Рассказы об учёных. — Курск: КГМУ, 2004. — 124 с. (изд. 2-е, 2006)
Историография русской археологии на рубеже XX—XXI веков (обзор книг, вышедших в 1997—2003 гг.) — Курск, 2004.
Русские археологи в период тоталитаризма: Историографические очерки. — М.: Знак, 2004. — 320 с. — (Studia historica). — ISBN 5-94457-192-6. (в пер.)
Русские археологи в период тоталитаризма: Историографические очерки. — Изд. 2-е, дополн. — М.: Знак, 2006. — 344 с. — 1000 экз. — ISBN 5-9551-0143-8. (в пер.)
Александр Николаевич Формозов: Жизнь русского натуралиста. — М.: Тов-во науч. изд., 2006. — 208 с. — 1000 экз. — ISBN 978-5-87317-331-0. (обл.)
Рассказы об учёных. — 2-е изд., стереотип. — М.: Флинта, 2011. — 121 с. — ISBN 978-5-9765-1151-4.
Записки русского археолога (1940—1970-е годы) / подгот. к изд. М. К. Трофимовой. — М.: Гриф и К, 2011. — 292, [18] с. — 500 экз. — ISBN 978-5-8125-1616-1. (в пер.)
Классики русской литературы и историческая наука / подгот. к изд. М. К. Трофимовой. — [Изд. 2-е]. — М.: Гриф и К, 2012. — 272 с. — 500 экз. — ISBN 978-5-8125-1786-1. (в пер.) (Книга, согласно завещанию автора, печатается по рукописи. В отличие от первого издания 1995 года, выполненного по сокращённому варианту, в новом издании представлен полный вариант основного текста, примечаний, библиографии, а также сделанные автором после 1995 года многочисленные дополнения).
Исследование погребённой пещеры в Крыму // Природа, 1956. — № 7. — С. 102—104.
Исследование памятников каменного века Крыма в 1954 г. // Бюллетень комиссии по изучению четвертичного периода, 1957. — № 21. — С. 135—138.
Пещерная стоянка Староселье и её место в палеолите // Материалы и исследования по археологии СССР, 1958. — № 71.
Микролитические памятники Азиатской части СССР // Советская археология. 1959. — № 2. — С. 47—59.
Мустьерская стоянка Кабази в Крыму: первый опыт изучения погребённых пещер в СССР // Советская археология, 1959. — Т. 29—30. — С. 143—158.
Совместно со Столяр А. Д. Неолитические и энеолитические поселения в Краснодарском крае // Советская археология. 1960. — № 2.
Археологические исследования пещер в верховьях реки Белой в Краснодарском Крае // Сборник материалов по археологии Адыгеи. — Майкоп: Адыгейское книжное издательство, 1961. — Т. II. — С. 39—72.
Пушкин, Чаадаев и Гульянов // Вопросы истории, 1966. — № 8. — С. 212—214
О наскальных изображениях эпохи камня и бронзы в Прибайкалье и на Енисее // Советская этнография, 1967. — № 3. — С. 68—82.
Поселения Адыгеи эпохи раннего металла // Сборник материалов по археологии Адыгеи. — Майкоп: Адыгейское книжное издательство, 1972. — Т. III. — С. 5—29.
Рец. на кн.: Марковин В. И. Дольмены Западного Кавказа. — М.: Наука, 1978 // Советская археология, 1978. — № 3.
Пушкин и древности юга России // Пушкин: Исследования и материалы / АН СССР. Ин-т рус. лит. (Пушкинский Дом). — Л.: Наука. Ленингр. отд-ние, 1979. — С. 195—206.
Академия истории материальной культуры в 1932—1934 гг. // Отечественная культура и историческая мысль XVIII—XX вв. Сб. ст. и материалов.— Брянск: Изд-во Брянского государственного педагогического университета, 1999. — С. 5—32.
↑А. А. Формозов: К 50-летию научной деятельности. — Киров, 1994.
↑Проблемы первобытной археологии Евразии. К 75-летию А. А. Формозова / ред.-сост. В. И. Гуляев, С. В. Кузьминых. М.: Ин-т археологии РАН 2004. 259 с.
↑Человек и древности. Памяти Александра Александровича Формозова (1928—2009) / ред. И. С. Каменецкий, А. Н. Сорокин; составители: М. В. Андреева, С. В. Кузьминых, Т. Н. Мишина. М.: Гриф и К. 2010. 918 с.
Клейн Л. С. La bête noire постсоветской археологии. А. А. Формозов // История российской археологии: учения, школы и личности. — СПб.: Евразия, 2014. — Т. 2. — С. 533—555. — ISBN 978-5-91852-075-8 (общий), ISBN 978-5-91852-077-2.
Кузьминых С. В. К 75-летию со дня рождения А. А. Формозова // Российская археология. 2004. — № 1. — С. 185—187.
Проблемы первобытной археологии Евразии. К 75-летию А. А. Формозова / ред.-сост. В. И. Гуляев, С. В. Кузьминых. М.: Ин-т археологии РАН, 2004. — 259 с.
А. А. Формозов: К 50-летию научной деятельности. — Киров, 1994.
Список публикаций Александра Александровича Формозова [сост. Н. В. Лопатин, С. В. Кузьминых] // Проблемы первобытной археологии Евразии. М.: Ин-т археологии РАН 2004. — С. 13—22.
Список публикаций Александра Александровича Формозова [сост. Н. В. Лопатин, С. В. Кузьминых, С. П. Щавелев] // Человек и древности. Памяти Александра Александровича Формозова (1928—2009). М.: Гриф и К. 2010. — С. 43—54. (337 публикаций).