Учился на философском факультете Фрайбургского университета (1904—1907); окончил историко-филологический факультет Московского университета (1910). С 1907 года писал статьи на литературные и театральные темы, печатался в журналах «Студия», «Маски» и других (1912—1914). С 1912 года работал в Студии Ф. Ф. Комиссаржевского (с 1914 года — Театр им. В. Ф. Комиссаржевской) лектором, затем — режиссёром-педагогом.
В 1919 году организовал Государственный показательный театр, закрытый в следующем году.
В 1922—1926 годах был художественным руководителем Московского драматического театра, Театра комедии (бывший Театр Корша). В 1923 году воссоздал Театр им. В. Ф. Комиссаржевской (театр распался в сезон 1925/26). В 1926 году снял свой единственный фильм «Крестовик».
В 1926 году Василий Сахновский был приглашён во МХАТ; в 1932 году стал заместителем директора театра по художественной части, в 1937-м — заведующим художественной частью. В 1941—43 гг. был репрессирован. С 1943 года был членом художественно-режиссёрской коллегии МХАТа.
Похоронен на Новодевичьем кладбище (2 участок), рядом похоронен сын Сахновский Анатолий Васильевич (1919—1998), актёр Московского драматического театра им. М. Н. Ермоловой.
Педагогическая деятельность
В 1926 году занимался с молодыми режиссёрами и художниками при ГАХН. С 1933 года декан режиссёрского факультета ГИТИСа и заведующий кафедрой режиссуры. С 1943 года — художественный руководитель Школы-студии им. В. И. Немировича-Данченко МХАТ.
Режиссёрские работы
Театр им. В. Ф. Комиссаржевской (1914—1924)
1914 — «Димитрий Донской» В. А. Озерова (совместно с Ф. Ф. Комиссаржевским)
А. Н. Островский на сцене МХАТ // Ежегодник МХАТ. 1943 г. М., 1945.
Режиссёрские комментарии к пьесам А. Н. Островского:
«На всякого мудреца довольно простоты». М., 1931.
«Бедность не порок». М., 1935.
«Свои люди — сочтемся» и «Бешеные деньги». М., 1937.
Неизвестный театральный манифест. Сахновский В. Г. Театральное скитальчество. Публ., вст. ст. и коммент. В. В. Иванова // Мнемозина. Документы и факты из истории отечественного театра XX века. Вып. 4 / Ред.-сост. В. В. Иванов. М.: Индрик, 2009. C. 180—277. ISBN 978-5-91674-027-1
Опыт театрального самоописания. Сахновский В. Г. Театр имени В. Ф. Комиссаржевской. К пятилетию его художественной работы. 1914—1919. Публ., вст. ст. и коммент. В. В. Иванова // Мнемозина. Документы и факты из истории отечественного театра XX века. Вып. 4 / Ред.-сост. В. В. Иванов. М.: Индрик, 2009. С. 278—301. ISBN 978-5-91674-027-1
В. Г. Сахновский о Вс. Э. Мейерхольде. Публ., вст. ст. и коммент. В. В. Иванова // Мнемозина. Документы и факты из истории отечественного театра XX века. Вып. 4 / Ред.-сост. В. В. Иванов. М.: Индрик, 2009.С. 352—370. ISBN 978-5-91674-027-1
Горчаков Н. М. В. Г. Сахновский // Сахновский В. Мысли о режиссуре. М.—Л., 1947.
Виленкин В. Я. Памяти В. Г. Сахновского; Горчаков Н. М. В. Г. Сахновский. Жизнь и творчество // Ежегодник МХАТ. 1945. Т. 1. М., 1948.
Марков П. А. Василий Григорьевич Сахновский // Театр. 1976. № 5.
В. Г. Сахновский в Художественном театре (1926—1945). Театральный роман в письмах и дневниках. Приложение: Дело № 3458 / Публ., вступ. статья и коммент. В. В. Иванова // Мнемозина. Документы и факты из истории отечественного театра XX века /Ред.-сост. В. В. Иванов. М.: Индрик, 2014. Вып. 5. С. 495—681. ISBN 978-5-91674-321-0