Родился в семье казачьего офицера Ивана Александровича Родионова, будущего писателя, и студентки Академии художеств Нины Владимировны, урождённой Анзимировой. Дворянин. Брак распался, когда Ярославу было три года; вместе с младшим братом Владимиром он остался с матерью. Нина Владимировна жила под девичьей фамилией, пока вскоре после революции не вышла замуж за театрального осветителя Георгия Константиновича Самойлова.
В начале 1920-х годов брал уроки у режиссёра и актёра Камерного театраАлександра Чаброва. В 1922—1924 играл в театре Кошевского «Нерыдай». В 1924 году вместе с большей частью труппы перешёл в «Синюю блузу». Сочинял стихи для постановок, с конца 1920-х пишет пьесы (как правило, в соавторстве), слова для эстрадных песен, занимается переводческой работой. Принят в СП СССР. В начале 1941 года написал слова для «Песни старого извозчика», ставшей известной в исполнении Леонида Утёсова.
Великая Отечественная война
С ноября 1941 года — сотрудник газеты Северного флота «Краснофлотец» в Полярном, также работал в Ансамбле песни и пляски Северного флота, писал для него частушки. Летал через линию фронта, выходил в море на боевых кораблях. Повесть «Новые похождения Швейка», написанная в 1942 году, осталась неопубликованной.
В июле 1943 года, возвращаясь с труппой ансамбля на поезде после выступления в частях Северного Флота, попал под бомбёжку возле станции Полярный Круг и получил тяжёлое ранение, умер на станции города Кандалакша[3]. Похоронен с воинскими почестями в городе Полярный[4][5].
Память
В Полярном установлен памятник поэту возле историко-краеведческого музея.
