Обучался в сиротской школе в Галле, усидчивым чтением, особенно английских писателей, пополнил своё образование. В 1753 году он издал анонимную брошюру, в которой отражал нелепые нападения готшедиан на Мильтона; за ней в 1755 году последовали также анонимные «Briefe über den jetzigen Zustand der schö nen Wissenschaften», обращенное как против Готшеда, так и против швейцарских теоретиков, доказывавшее образцовость английской литературы и требовавшее применения более строгой критики. Его стремления сблизили его с Лессингом и Мендельсоном, к которым скоро примкнули и другие. Плодом совместных их трудов было издание в Берлине с 1759 по 1765 год «Письма о новейшей литературе» (нем.«Briefe die neueste Literatur betreffend»).
В год окончания этого издания Николаи принялся за новое — «Всеобщая немецкая библиотека» (нем.«Allgemeine deutsche Biblothek»). Цензурные затруднения, возникшие при министре Вёлльнере, заставили Николаи в 1792 году прекратить это издание; но оно возобновилось в Киле и с 1800 по 1805 год Николаи снова его редактировал. В первое десятилетие издания «Библиотеки» в ней работали Гердер и Мерк; затем она все более и более становилась на точку зрения узкого рационализма и упорно боролась не только против мистицизма и иезуитизма, но и против представителей эпохи «бури и натиска», против последовавших за ней классических литературных произведений и против кантовской философии.
Борьба Николаи со всеми новыми направлениями в литературе послужила поводом к многочисленным нападкам против него, особенно со стороны Гердера, Гёте и Шиллера в «Ксениях», Лафатера, Фихте и обоих Шлегелей. Трезвенная ограниченность и сварливое упрямство стареющего писателя, охотно выдававшего себя за духовного наследника Лессинга, в конце концов привели к тому, что его истинные заслуги были забыты.
Библиография
Избранные труды Николаи
«Topographicsh-historische Beschreibung von Ber l in und Potsdam» (Б., 1769);
«Charakteristische Anecdoten von Friedrich II» (Б., 1788—92).
«Жизнь и мнения господина магистра Зебальдуса Нотанкера» (нем.«Leben und Meinungen des Magisters Sebaldus Nothauker») (Б., 1773—1776), роман замечателен как сатира против господства лютеранского правоверия.
«Радости молодого Вертера» (нем.«Freuden des jungen Werther») (1775), роман, где он выступает против Гёте,
«Kleiner feiner Almanach» (1777—78) — против вновь нарождавшегося вкуса к народной поэзии.
«Geschichte eines dicken M annes» (Б., 1794) — посвящена его литературным противникам.
«Beschreibung einer Reise durch Deutschland und die Schweiz» (Б., 1781).
Биографии Э. Клейста (1760), Т. Аббта (1767) и Юста Мёзера (1797).
Переписка Николаи с Гердером (издал О. Hoffmann (Б., 1887)), с Геблером — R. M. Werner (Б., 1888).