Учитель словесности провинциальной гимназии Передонов мечтает занять должность инспектора учебных заведений. Он просит свою дальнюю родственницу и сожительницу Варвару написать в Санкт-Петербург княгине, у которой она некогда служила, надеясь, что княгиня похлопочет о назначении. Передонов обещает сожительнице обвенчаться с ней сразу же после назначения на должность инспектора. Он заранее сообщает «лучшим людям города» о своём назначении и начинает представляться статским советником. Вскоре Варвара показывает ему письмо без конверта о скором назначении, якобы полученное из Санкт-Петербурга, но в реальности сфабрикованное ею же с помощью знакомой. Передонов не верит и требует подтверждения. Варвара просит знакомую сфабриковать ещё одно письмо и послать его через родственников в Санкт-Петербург, чтобы показать Передонову конверт и штемпель. Передонов заболевает шизофренией, которая проявляется в крайней подозрительности, мании преследования и агрессивности. Однако странности в его поведении и высказываниях не настораживают ни Варвару, ни директора гимназии — Передонов известен всему городу как невежда, пошляк и злобный интриган. Наконец, афера, задуманная Варварой, удаётся. Письмо из Санкт-Петербурга о «назначении» получено, и Передонов венчается с Варварой. На следующее утро Варвара крадёт письмо и сжигает его. Передонов, не найдя письма и столкнувшись с нарочито пренебрежительным отношением Варвары, понимает, что его одурачили. Доведённый насмешками Варвары и её любовника Володина и всё более обостряющейся болезнью до исступления, Передонов убивает их.
Отличия от романа
В фильме присутствуют сцены, существенно отличающиеся или даже вовсе отсутствующие в романе, как-то: получение Передоновым кала в подарок во время маскарада; секс Людмилы Рутиловой с Сашей Пыльниковым и др.
