Родился в семье сельского кузнеца-молотобойца. Русский. С апреля 1921 года работал подпаском и пастухом в родной деревне, в зимнее время учился. Окончил начальную школу 2-й ступени в 1924 году. С июня 1924 года — секретарь, а с декабря этого года — председатель Никифоровского сельсовета (Ржевский уезд, Тверская губерния). С октября 1925 года — заведующий избой-читальней в с. Никифоровка. В 1926—1928 годах — ремонтный рабочий, слесарь совхоза «Вахонино» Ржевского уезда Тверской губернии. В 1928—1929 годах — член правления, председатель правления потребительского общества «Созвездие» (Тверская губерния).
С декабря 1937 года — ответственный организатор Отдела руководящих партийных органов (ОРПО) ЦК ВКП(б).
На службе в госбезопасности и органах внутренних дел
В ноябре 1938 года (после прихода в НКВД СССР Л. П. Берии) был направлен в Наркомат внутренних дел в качестве особоуполномоченного, ему присвоили специальное звание «старший майор госбезопасности».
С декабря 1945 года нарком внутренних дел СССР. С марта 1946 по март 1953 года — министр внутренних дел СССР.
В 1939—1952 годах — кандидат в члены ЦК ВКП(б), в 1952—1956 годах — член ЦК КПСС.
После смерти И. В. Сталина, когда министерства внутренних дел и государственной безопасности были объединены в единое ведомство под руководством Л. П. Берии, 11 марта 1953 года был назначен первым заместителем министра внутренних дел СССР. Существует свидетельство, что Круглов принимал активное участие в подготовке снятия Берии, готовил операцию по его ликвидации[3]. После ареста Л. П. Берии 26 июня 1953 года назначен на освободившуюся должность министра внутренних дел СССР, и в его подчинении оказался весь карательный аппарат СССР. Несмотря на то, что он являлся соратником Л. Берии, ему была поручена задача отстранить от должности и при необходимости произвести аресты нескольких десятков наиболее одиозных деятелей бывшего НКВД СССР и затем приступить к реформированию Министерства внутренних дел СССР. Круглову приписывается инициатива создания Комитета государственной безопасности при Совете министров СССР[4], который был образован 13 марта 1954 года путём выделения из состава МВД СССР «оперативно-чекистских управлений и отделов»[5].
Отстранение от МВД, пенсия
В глазах нового партийного руководства Круглов, однако, оставался «подручным Берии». Началом заката его карьеры стало его снятие с должности министра в МВД СССР в январе 1956 года и перевод на малозначимую должность заместителя министра строительства электростанций СССР, где он мог приложить опыт руководства строительством, накопленный им в годы курирования Главпромстроя в системе ГУЛага. В августе 1957 года был переведён на должность заместителя председателя Совета народного хозяйства Кировского экономического административного района.
В июле 1958 года уволен на пенсию по инвалидности. В 1959 году был лишён генеральской пенсии и выселен из элитной квартиры, а 6 июня 1960 года — исключён из партии за «грубые нарушения социалистической законности»[6]. Остаток своей жизни провёл скромно. 6 июня 1977 года погиб, попав под поезд возле платформы Правда Ярославского направления Московской железной дороги.
5 орденов Ленина (20.09.1943 — за особые заслуги по «усилению производства вооружений и боеприпасов в трудных условиях военного времени»; 16.09.1945 — «за успешное выполнение специального задания правительства, связанного с проведением Потсдамской конференции»; 29.10.1949 — в связи с успешным испытанием первой советской атомной бомбы; 08.12.1951 — за успешные испытания атомных бомб на земле и в воздухе; 19.09.1952 — за строительство Волго-Донского судоходного канала)
Орден Красного Знамени (26.04.1940 — «за выполнение заданий правительства по охране государственной безопасности»)
Орден Суворова 1-й степени — (08.03.1944 — за проведение операций по выселению карачаевцев, калмыков, чеченцев и ингушей в восточные районы СССР (лишён ордена 4.04.1962))
Орден Кутузова 1-й степени (24.02.1945 — за выполнение специального задания правительства, связанного с проведением Крымской конференции)
Орден Кутузова 2-й степени (20.10.1944 — за «очистку западных областей Украины от оуновцев»)
2 ордена Красной Звезды (21.02.1942 — «за образцовое выполнение заданий правительства по строительству укреплённых рубежей против немецко-фашистских захватчиков»; 25.06.1954 — за выслугу 15-ти лет в системе органов внутренних дел)
награда «AWARD OF THE LEGION OF MERIT» («За большие заслуги (Командорской степени)» (26.07.1945, США) — «за очень чёткую и отличную службу и исполнение крайне ответственных обязанностей в период с 22 июня по 25 июля 1945 года… Его собственная самоотверженная служба в сочетании с тесным сотрудничеством с командованием Штаба США Берлинской зоны заслужили самой высокой похвалы и прекрасно показали превосходное качество работы награждённого.»
Государственная власть СССР. Высшие органы власти и управления и их руководители. 1923—1991 гг. Историко-биографический справочник. / сост. В. И. Ивкин. — М., 1999. — С. 369—370.
Долгова Е. А. Конспект слушателя Института красной профессуры истории: источник и исследование. М.: РГГУ, 2022.
Млечин Л. М. КГБ. Председатели органов госбезопасности. Рассекреченные судьбы. 3-е изд. М., 2005;
Некрасов В. Ф. Тринадцать «железных наркомов». История НКВД — МВД от Рыкова А. И. до Щёлокова Н. А. (1917—1982). — М.: 1995. — С. 258—295.
Некрасов В. Ф. НКВД — МВД и атом. М., 2007;
Нижник Н. С., Сальников В. П., Мушкет Ш. Ш. Министры внутренних дел Российского государства (1802—2002): биобиблиографический справочник. — СПб., 2002. — С. 444—452.
Тумшис М. А. Щит и меч Советского Союза. Справочник. Краткие биографии руководителей органов государственной безопасности СССР и союзных республик (декабрь 1922 — декабрь 1991 гг.). — М.: Университет Дмитрия Пожарского, 2016. — С. 246—248.