Садао Ватанабэ родился 1 февраля 1933 года в городе Уцуномия. Его отец профессионально занимался музыкой: пел и играл на биве. Садао в раннем возрасте заинтересовался джазом, отчасти из-за сильного культурного влияния, которое принесла американская оккупация Японии. Он научился играть на кларнете в старшей школе, после того как долго убеждал отца купить ему подержанный инструмент[5][6].
В 1951 году Ватанабэ переехал в Токио и начал играть на альтовом саксофоне. Через два года он стал учиться играть на флейте с Ририко Хаяси из Токийского филармонического оркестра. Позже Ватанабэ присоединился к квартету Тосико Акиёси, а после её отъезда в США возглавил его[5]. К 1958 году он постоянно выступал с ведущими музыкантами и группами[7][8]. В 1961 году вышел первый альбом Ватанабэ как основного исполнителя под названием Sadao Watanabe[9].
В 1965 году Ватанабэ вернулся в Токио[10], где он стал директором недавно созданного Института популярной музыки Yamaha, учебные программы которого основывались на наработках Музыкального колледжа Беркли. С 1966 года он гастролировал по Японии и за рубежом с собственным квартетом, исполняя бибоп, бразильскую музыку, джаз-рок, соул и поп-музыку[5][9]. Кроме того, в 1966 году Ватанабэ выступал с квинтетом Джона Колтрейна, когда тот гастролировал в Японии[11]. К тому времени, когда Ватанабэ выступал на джазовом фестивале в Ньюпорте в 1970 году, он считался известным и уважаемым исполнителем джаза[9].
В 1967 году музыкант выпустил альбом Bossa Nova ’67, который вызвал всплеск интереса к босанове и бразильской музыке в Японии[12]. В 1968 году он впервые посетил Бразилию для записи альбома[4].
В 1969 году Ватанабэ начал подрабатывать радиоведущим, продвигая джаз в Японии. С 1972 по 1992 год он вёл передачу My Dear Life. Ватанабэ продолжил выступать за рубежом, в том числе на джазовых фестивалях в Монтрё и Ньюпорте. В 1970 году он выпустил альбом Round Trip, в записи которого участвовали Чик Кориа, Джек Деджонетт и Мирослав Витоуш[англ.][13]. Всего за карьеру Ватанабэ вышло более 70 его альбомов[5].
