Луиза Буржуа родилась 25 декабря 1911. Её детство и отрочество прошли в Обюссоне. У родителей была мастерская по реставрации шпалер. В эти ранние годы Луиза Буржуа стала свидетельницей супружеских измен отца с английской гувернанткой, жившей у них в доме. Эти события, смерть матери в 1932 году, попытка самоубийства и сложные отношения с отцом оставили глубокие эмоциональные раны, от которых Буржуа пыталась освободиться в дальнейшем при помощи творчества[15]. Дневники, которые она хранила с 1923, говорят о раздиравших Луизу Буржуа чувствах гнева, вины, страха. Богатое символическое творчество Буржуа носит глубоко личный характер, его нельзя рассматривать отдельно от её истории жизни.
В 1932 Буржуа поступила в Сорбонну[16], где изучала математику, в 1936 году занялась изучением искусствоведения в Школе Лувра и в Школе изящных искусств, ассистировала Фернану Леже, увлеклась левыми идеями (коммунизмом), сюрреализмом и конструктивизмом[15]. Тогда же пару раз посетила Советский Союз[16]. В 1938 вышла замуж за американского искусствоведа Роберта Голдуотера, эксперта по первобытному искусству, который стал первым директором нью-йоркского музея первобытного искусства в 1957. В 1939 вместе с мужем переехала в Нью-Йорк.
В Америке она обратилась к скульптуре. В 1947 Буржуа сделала первую вертикальную скульптуру из дерева, первая выставка её скульптур прошла в 1949 году. В 1951 году умер отец художницы, Луиза Буржуа получила американское гражданство. С 1960 году Буржуа начала преподавать на регулярной основе. С 1966 году стала участницей феминистского движения. В 1967 году Буржуа начала использовать мрамор и бронзу при создании скульптур. С 1972 году художница регулярно посещает Италию. В 1973 году умер муж Буржуа, Роберт Голдуотер. В 1977 году художница получила почётную степень доктора изящных искусств Йельского университета. В 1980 году Буржуа покупает большую студию в Бруклине. В 1982 году прошла первая ретроспектива художницы — в Музее современного искусства в Нью-Йорке. В 1985 году состоялась первая персональная выставка художницы во Франции. В 1992 году Буржуа показывает первый скульптурный энвайронмент. В 1993 году представляет США на Венецианской биеннале. В 2001—2002 в Эрмитаже прошла выставка работ Буржуа (скульптур, предметов и литографий).
31 мая 2010 года Буржуа скончалась в Нью-Йорке в возрасте 98 лет.
Творчество Луизы Буржуа часто называют энциклопедией современного искусства, так как в нём нашли своё отражение все основные направления искусства двадцатого века — кубизм, футуризм, сюрреализм, конструктивизм и абстракционизм. Её работы — абстрактные и фигуративные, реалистичные и фантасмагоричные, сделаны в различных манерах и из различных материалов, таких как дерево, мрамор, бронза, гипс, латекс и ткань.
В начале творческой карьеры Буржуа занималась графикой и живописью. Отражение послевоенной ситуации можно найти в ряде запоминающихся работ художницы, показанных на её первой персональной выставке. В сериях «Femme Maison» (1945—1947) и «Fallen Woman (Femme Maison)» (1946—1947), Буржуа использовала технику сюрреалистов, сплавляя различные объекты: женское тело и похожие на дома структуры. Эти работы свидетельствуют о роли художницы в качестве первопроходца поколения женщин, сломавших многие барьеры в маскулинных художественных кругах того времени. Кроме того, на более глубоком уровне, эти произведения выражали чувство разочарования и бессилия перед лицом разрушительной угрозы фашизма и войны.
В 1940-х Буржуа сконцентрировала своё внимание на скульптуре, за которую она в настоящее время признана в качестве одного из ведущих мастеров двадцатого столетия. На Буржуа значительное влияние оказал приток европейских художников-сюрреалистов, иммигрировавших в Соединённые Штаты после Второй мировой войны. В начале скульптуры Буржуа состояли из групп абстрактных и органических форм, часто вырезанных из дерева. В 1960-х она начала использовать латекс, бронзу и камень, сами произведения стали больше, отсылать к тому, что стало главной темой её творчества — травматический опыт детства.
В конце 1960-х послевоенный бум закончился, и Буржуа стала свидетелем новой волны революционной борьбы (1968—1975) и краха ряда диктатур. Она была не готова к этому новому периоду и обратилась к политике идентичности. Дистанцировав себя от социализма и левых идей во время послевоенного периода в Америке и холодной войны, Буржуа обратилась к «альтернативной» политике, основанной на гендерных проблемах. Типичными работами этого периода являются Sleep II (1967) и Fillette (1968), которые представляют собой интерпретации мужских половых органов.
Одной из самых значительных работ конца этого периода стала инсталляция Разрушение отца («Destruction of the Father», 1974), представляющая собой похожую на пещеру структуру, в которой похожие на камни фигуры окружают жертвенную плиту, на которой разбросаны части тела (в том числе куски настоящего ягнёнка, купленные в мясной лавке). Это очень тревожная работа, которая напоминает творчество одного из любимых художников Буржуа, испанца Франсиско Гойи.
В 1982 Буржуа написала текст для «Artforum», озаглавленный «Child Abuse» («Жестокое обращение с детьми»), в котором она определила свои художественные концепции почти полностью в рамках детских травм. Иллюстрацией этого периода является мраморная скульптура Femme Maison (1983) — сидящая женская фигура с головой, напоминающей здание. В Femme Maison, созданной в 1994, женская фигура лежит на спине без рук, голова сплавлена с домом, у которого есть маленькая дверь.
В 1980-х творчество Буржуа стало предметом растущего интереса. С одной стороны, различные академические круги приветствовали её, в связи с экзистенциализмом и феминизмом. С другой стороны, молодые художники интересовались её жизнью и работой из-за творческой независимости, использования различных стилей, ссылкам к истории искусства и чувствительности к социальным вопросам.
На 1990-е пришёлся новый период в творчестве Буржуа — «клетки». Одной из целей художницы было создание самодостаточного энвайронмента, независимого от музейной среды, в который можно войти. Эти конструкции представляют собой своеобразную изоляцию прошлого опыта. Название работы «Dangerous Passageway» («Опасный проход») говорит само за себя. Длинный проход, похожий на тюремный, идёт вдоль камер с образами прошлого и устройствами для пыток. В Cell (Choisy) (1990—1993) клетка содержит мраморную скульптуру дома, размещённого под большой гильотиной, напоминая сцену из ночного кошмара.
Более поздние работы (конец 1990-х годов) включают серию голов и фигур из ткани, изображающих различные стадии боли и отчаяния. Например, Couple IV (1997) представляет собой старомодную витрину вроде тех, что можно увидеть в провинциальных музеях, в которую помещены две безголовые тряпичные фигуры, будто бы пытающиеся заниматься любовью.
Луиза Буржуа создала свой особый символическийсловарь, в котором личный опыт и фантазии конкретизированы в выразительные образы. Например, использование паука не является признаком арахнофобии (страх пауков), а свидетельствует об обёртывающей и терпеливой матери. Таким же образом, швейные иглы не являются агрессивными символами, а используются для обозначения восстановления потерь. Дома изображены не как убежище, а в качестве камеры или клетки, где присутствует опасность потерять себя.
Широкую известность получили «Пауки» Буржуа — металлические скульптуры огромных пауков. В 1999 художница получила «Золотого льва» на 48-йВенецианской биеннале.
