Desenvolvido a partir do avião de médio alcance Tupolev Tu-104, o Tu-124 foi pensado para atingir o requisito da Aeroflot para um avião comercial regional para substituir o Ilyushin Il-14 nas rotas domésticas. Lembrando um Tu-104 a uma escala de 75%, era difícil dizer a distância qual era a aeronave, mas o Tu-124 não era uma cópia completa do Tu-104. O Tu-124 tinha várias melhorias, como flaps de dois slots, um freio aerodinâmico central e spoilers automáticos. Diferentemente do Tu-104, o bordo de ataque da asa próximo ao trem de pouso não era enflechado.[2]
O Tu-124 manteve o páraquedas para ser usado em um pouso de emergência ou em uma superfície de baixo atrito, tendo também pneus de baixa pressão para auxiliar na operação em pistas não pavimentadas.[3][4] Assim como no Tu-104, os motores eram integrados na asa, mas os motores turbofan eram mais eficientes. A localização dos motores aumentava a vibração, o que afetava o conforto dos passageiros e a vida útil da asa devido fadiga.
A configuração padrão era de 44 assentos. O primeiro protótipo, SSSR-45000 (C/N 0350101) fez seu primeiro voo do aeródromo de Zhukovsky em 24 de Março de 1960. O segundo protótipo, SSSR-45001 (C/N 0350102), em Junho de 1960. Outras duas estruturas foram montadas para testes estáticos. Os testes foram bem sucedidos e a aeronave entrou em produção na Fábrica nº 135 em Kharkov, Ucrânia, substituindo o Tu-104 em produção.[3][5] As entregas para a Aeroflot iniciaram em Agosto de 1962, com o tipo operando seu primeiro serviço regular de passageiro, entre Moscou e Tallinn, Estonia, no dia 2 de Outubro de 1962.[6]
Histórico operacional
Tupolev Tu-124V da Aeroflot em 1965
A Aeroflot ficou impressionada com o desempenho de voo do Tu-124 e o utilizou em suas rotas domésticas a partir do fim de 1962.
A versão melhorada Tu-124V, acomodava 56 passageiros ao invés de 44 do modelo original e tinha um maior alcance e peso máximo de decolagem também maior, entrando em serviço em 1964. Um Tu-124V da Aeroflot foi exibido no Show Aéreo de Paris em 1965. Apesar do baixo custo de comrpa da aeronave (US$1,45 milhões em 1965) e baixos custos operacionais,[1] poucos foram exportados, sendo a Československé Státní Aerolinie (ČSA) e a Interflug as únicas operadoras civis além da Aeroflot, apesar da ČSA ter vendido seus Tu-124 para a Iraqi Airways a serem usados em voos VIP em 1973. A Interflug usou seus três Tu-124 como uma alternativa para o Ilyushin Il-62, quando foram suspensos devido a problemas mecânicos. Todos os três foram vendidos de volta à União Soviética em 1975.
Outras três aeronaves foram construídas em 1966 em uma configuração VIP, designado Tu-124K. Entretanto, a Aeroflot nunca as colocou em serviço, sendo posteriormente compradas pela Força Aérea Indiana.
Um total de 164 Tu-124 foram produzidos.[8] Problemas com a segurança do Tu-104 afetaram a reputação do Tu-124, apesar da confiabilidade do Tu-124 ser pouco melhor. A produção foi encerrada em 1965 e a Aeroflot aposentou seus últimos doze Tu-124 no dia 21 de Janeiro de 1980. Os Tu-124 continuaram em operação por alguns anos na Força Aérea Soviética e no Iraque, mas todas as aeronaves foram aposentadas até 1990. As aeronaves que estavam no Iraque foram destruídas no início da década de 1990 devido a Guerra do Golfo.
Vários Tu-124 foram preservados. Um está no museu da Companhia de Manufatura de Aeronaves Estatal de Kharkiv (anteriormente a Fábrica nº 35, fabricante do Tu-124), outro está no museu de aviação de Datangshan em Pequim, China e outro no Museu Central da Força Aérea, perto de Moscou Um Tu-124K está em exibição no Aeroporto Internacional Indira Gandhi e próximo ao Museu Estatal de Lucknow Zoo[9]. Uma sexta aeronave está localizada no Museu Aeronáutico de Ulyanovsk no Oblast de Ulianovsk, Rússia.
Um total de 14 Tu-124 foram destruídos em acidentes durante a carreira operacional da aeronave; outras duas aeronaves da Iraqi Airways foram destruídas em solo durante a Guerra do Golfo.[10]
A aeronave amerrisou no Rio Neva em Leningrado após acabar o combustível. A tripulação estava distraída com problemas no trem de pouso. Todos os ocupantes da aeronave sobreviveram à queda.
A aeronave, operando o voo 513, se acidentou após a decolagem do Aeroporto de Kuibyshev em um voo para Rostov, após os pilotos perderem controle a uma altitude de 40 a 50 metros.
Operando com o voo 145, a aeronave se acidentou em um morro durante a aproximação, matando 5 pessoas no impacto; outras seis morreram devido a temperaturas baixas enquanto esperavam por resgate.
A aeronave, operando o voo 744, pousou "de barriga" após o piloto, preocupado com um problema no sistema de pressurização, não ter ouvido o comando de estender o trem de pouso.
A aeronave, operando o voo 3630, estava a uma altitude de 9 000 m (29 500 ft) cerca de 40 minutos após a decolagem quando a tripulação perdeu o controle da aeronave e se acidentou. A razão da perda de controle é desconhecida.
A aeronave, operando o voo 2022, estava a uma altitude de 8 000 m (26 200 ft) quando teve um curto circuito no sistema do compensador do profundor, causando um movimento do compensador que levou os profundores em uma atitude de descida, fazendo com que a aeronave mergulhasse e entrasse em parafuso. Apesar da tripulação ter sido capaz de recuperar o controle da aeronave a uma altitude de cerca de 2 000 m (6 560 ft), perderam o controle novamente devido a falha dos instrumentos após a entrada em parafuso, se acidentando.
A aeronave, operando o voo 5398, sofreu danos em uma das turbinas de seu motor; a vibração do motor desbalanceado fez com que uma mangueira de combustível se rompesse, causando um fogo incontrolável em voo.
A aeronave, operando o voo 2003, se acidentou após falha nos instrumentos e perder o controle. Uma pessoa no solo também morreu quando a aeronave caiu sobre várias casas.
Um dos três aviões da versão Tu-124K, denominado Pushpak Rath (Biga Floral), se acidentou em um campo próximo ao Aeroporto de Jorhat, Assam. O Primeiro Ministro Indiano da época, Morarji Desai, estava a bordo e sobreviveu, apesar de cinco membros da tripulação falecerem devido a queda.
A aeronave, operando o voo 5484, se quebrou em pleno voo uma horas após a decolagem e se acidentou devido a uma extensão inadvertida dos flaps. Este foi o pior acidente envolvendo o Tu-124, e a Aeroflot removeu-o de serviço deste acidente em diante.
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