Kelly alternou entre o palco e a tela como ator. Ele era um protagonistamasculino bonito e popular ou co-estrela em peças da Broadway do final dos anos 1910 e ao longo dos anos 1920. Kelly fez sua estreia no cinema falado em 1933 na Broadway Through a Keyhole. No decorrer de sua carreira e vida relativamente curta, estima-se que Kelly trabalhou no palco, na tela e na televisão em mais de quatrocentos papéis.[1]
Em 16 de abril de 1927, um bêbado Kelly confrontou seu colega ator Ray Raymond sobre seu caso e amor pela esposa de Raymond, a atriz Dorothy Mackaye. Raymond, que também estava bêbado, não era páreo para Kelly, que era consideravelmente maior do que ele. Durante o confronto, Kelly o atingiu várias vezes e o deixou no chão.[2]
Mackaye negou as alegações no tribunal de que ela havia se envolvido romanticamente com Kelly antes da morte de Raymond, mas as cartas de amor de Kelly para ela foram apresentadas como prova. Ela foi acusada de conspiração criminosa pela tentativa de encobrimento e condenada a um a três anos, mas cumpriu menos de 10 meses.[3] Kelly foi sentenciada a até 10 anos, mas cumpriu apenas 25 meses na prisão de San Quentin. As condições de sua libertação incluíam que ele não deveria se casar por 18 meses após sua libertação e que teria que trabalhar como escriturário por US$ 30 por semana.[2] Kelly achou insustentável trabalhar como escriturário e convenceu os supervisores de sua liberdade condicional a permitir que ele voltasse a atuar na Broadway, com a condição de que continuasse limitado a uma renda de US$ 30 por semana.[2]
Kelly e Mackaye se casaram em 1931, logo após o término da condicional de Kelly que o proibia de se casar.[2] Eles se apresentaram na Broadway e depois voltaram para a Califórnia, onde a filha de Mackaye, Valerie Raymond, foi aparentemente adotada por Kelly e ficou conhecida como Mimi Kelly. Mais tarde, Mimi teria sua própria e modesta carreira na Broadway.[1]
Mackaye morreu em um acidente de carro em 1940, quando seu carro guinou para o lado e caiu em uma vala. Ela voltou para casa e, tentando amenizar as preocupações de Kelly, insistiu que não estava gravemente ferida. No entanto, ela sofreu ferimentos internos e morreu em poucas horas.[2]
↑ abcdeCoughlin, Gene (12 de setembro de 1948). «Tragedies of the Stage». Pittsburgh, Pennsylvania: Pittsburgh Sun-Telegraph. American Weekly (em inglês): 7|acessodata= requer |url= (ajuda)