Fonda estudou Jornalismo na Universidade de Minnesota, mas abandonou o curso no segundo ano. Em 1925, trabalhava em uma empresa em Omaha (Nebraska) quando foi convidado para fazer um papel importante em uma produção amadora da Omaha Community Playhouse. Nessa época ele já impressionava com seus 1,86 metros. Se apaixonou pelo palco e seu primeiro papel profissional foi na peça You and Me, de Philip Barry.
Sua estreia no cinema americano foi em 1935, repetindo o papel que fizera no teatro na adaptação de The Farmer Takes a Wife, que no Brasil recebeu o título de Amor singelo. Nessa mesma época se torna amigo de outro ator estreante, James Stewart, amizade que durou até a sua morte. Em 1936, Henry se casou com Frances Seymour Brokwaw, uma americana rica e divorciada com quem teve dois filhos, os também atores Jane Fonda e Peter Fonda. O casamento terminou tragicamente em 1950, com o suicídio de Frances após um colapso nervoso.
A volta ao cinema e aos palcos foi em grande estilo, no final da década de 40, com o filme Paixão dos fortes, dirigido por John Ford, e o espetáculo Mister Roberts, com o qual ficou por três anos seguidos nos palcos da Filadélfia e de Nova Iorque, que devido ao grande sucesso foi transposto para o cinema, inicialmente tendo como diretor John Ford, porém, houve desentendimentos entre Fonda e Ford, deixando este a produção; contracenaram com Fonda nesta película Jack Lemmon, James Cagney e William Powell.
Nas décadas de 50, 60 e 70 dividiu-se entre os palcos e as telas de cinema, até que no início da década de 70, ao protagonizar o one-man-showClarence Darrow, em Nova Iorque, desmaiou nos camarins e teve que se internar e colocar um marca-passo no peito.
Ele se casou mais três vezes: em dezembro de 1950, com Susan Levine Blanchard, com quem adotou uma menina; em 1957, com a italiana Adera Franchetti e, em 1965, com a aeromoça Shirlee Mae Adams, sua esposa até a morte do ator em agosto de 1982, vitimado por uma doença crônica no coração. Seu corpo foi cremado e suas cinzas espalhadas.[3]
Filmografia
1981 - On Golden Pond (br: Num lago dourado; pt: A casa do lago)
1980 - Gideon's Trumpet (br: As trombetas de Gideão)
Foi indicado duas vezes na categoria de "Melhor Ator", em 1940 por As vinhas da ira e em 1981 por Num lago dourado; ganhou por este segundo, sendo, até 2012, o ator mais velho a ganhar um Oscar como o melhor do ano. Ele tinha 76 anos ao receber o prêmio. Em 2012, Christopher Plummer passou a ser o ator mais velho a receber o Oscar, aos 82 anos, por sua atuação em Beginners, na categoria de melhor ator coadjuvante. Somente em 2020 foi superado pelo ator Anthony Hopkins que ganhou o Oscar de melhor ator por sua atuação em Meu pai, aos 83 anos.[4]
