Otto Lilienthal era apaixonado desde a infância pela aviação: por volta de 1860, ele ensaiava de noite, com o seu irmão, grandes planadores rudimentares, depois máquinas de asas batentes.
Otto Lilienthal, uma das primeiras pessoas a planar em um aparelho mais pesado que o ar.
Tornando-se um engenheiro, ele publicou em 1889 uma importante obra sobre o voo das aves, considerada base da aviação, e dois anos mais tarde, construía seu primeiro planador.
Ele também foi um dos primeiros a demonstrar a importância da curvatura da asa.
Lilienthal realizou cerca de dois mil voos planados entre 1891 e 1896, atingindo em alguns cerca de 350 metros de distância. Várias vezes, ele conseguiu subir mais alto que o seu ponto de partida e efetuar viragens. Seus ensaios tiveram lugar em Bremen, Steglitz, Lichterfelde, e depois em Rhinow. Também tentou criar uma máquina mais pesada do que o ar, usando um motor de ácido carbônico.
Lilienthal foi o primeiro homem que foi fotografado em voo: esta foi uma das bases da influência que ele exerceu sobre todos os pesquisadores do seu tempo e depois, porque ele assim inspirou aos hesitantes a confiança no futuro da aviação. Os seus projetos contribuíram para o desenvolvimento da asa delta.
Em 9 de agosto de 1896, durante um voo, ele estolou, caindo de uma altura de 17 metros, e quebrando sua espinha dorsal, vindo a morrer no dia seguinte. Suas últimas palavras foram:
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Opfer müssen gebracht werden.(Sacrifícios precisam ser feitos).
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