Kosztolányi nasceu em Szabadka, Áustria-Hungria (hoje Subotica, Sérvia) em 1885. A cidade serviu de modelo para a cidade fictícia de Sárszeg, na qual ele montou sua novela Skylark e também The Golden Kite. Ele era filho de Árpád Kosztolányi (1859-1926), professor de física e química e diretor de uma escola, e Eulália Brenner (1866-1948), de origem francesa. Ele começou o ensino médio em Szabadka, mas por causa de um conflito com seu professor foi expulso, e por isso se formou como estudante particular em Szeged. Kosztolányi se mudou para Budapeste em 1903, onde estudou na Universidade de Budapeste, onde conheceu os poetas Mihály Babits e Gyula Juhász, e mais tarde para um curto período de tempo em Viena antes de sair e se tornar um jornalista - uma profissão, ele continuou para o resto de sua vida.
Em 1908, Kosztolányi substituiu o poeta Endre Ady, que havia ido para Paris, como repórter de um diário de Budapeste. Em 1910, seu primeiro volume de poemas, The Complaints of a Poor Little Child, trouxe sucesso em todo o país e marcou o início de um período prolífico em que ele publicou um livro quase todos os anos. Ele conheceu a atriz Ilona Harmos no inverno de 1910; eles se casaram em 8 de maio de 1913. Kosztolányi morreu em 1936 de câncer no palato.
Escritos
A revista literária Nyugat ("Ocidente" em húngaro), que desempenhou um papel inestimável na revitalização da literatura húngara, foi fundada em 1908 e Kosztolányi foi um dos primeiros colaboradores, parte do que costuma ser chamado de "primeira geração Nyugat", publicando principalmente em poesia.
A partir da década de 1920, ele escreveu romances, contos e obras de prosa, incluindo Nero, o Poeta Sangrento (para a edição alemã da qual Thomas Mann escreveu a introdução), Skylark, The Golden Kite, Kornél Esti e Anna Édes. Em 1924, ele publicou um volume de versos remontando aos seus primeiros trabalhos, intitulados The Complaints of the Sad Man.