Święcenia kapłańskie otrzymał w dniu 12 kwietnia 1980 i inkardynowany został do archidiecezji San Francisco. Pracował głównie jako duszpasterz parafialny, był także m.in. seketarzem arcybiskupim oraz wikariuszem generalnym archidiecezji[1].
29 maja 2022 podczas modlitwy Regina Coeli papież Franciszek ogłosił jego nominację kardynalską[4][5]. 27 sierpnia McElroy został kreowany kardynałem prezbiterem i otrzymał kościół tytularny San Frumenzio ai Prati Fiscali[6][7].