Urodził się w departamencie Delta Rodanu w południowej Francji niedaleko Marsylii. Był synem nauczyciela Josepha Pagnola i szwaczki Augustine Lansot. Pagnol dorastał w Marsylii razem ze swoim młodszym rodzeństwem: braćmi Paulem i René oraz siostrą Germaine. Okres letnich wakacji często spędzał ze swoją rodziną w wiosce La Treille (obecnie dzielnicy Marsylii). W 1916, ku niezadowoleniu ojca, poślubił Simone Coline, z którą miał dwóch synów i córkę. Po rozwodzie, w 1945 ożenił się z aktorką Jacqueline Bouvier. Mieli razem dwóch synów.
W wieku 15 lat napisał pierwszą sztukę. Studiował na Uniwersytecie Aix-en-Provence. Został też nauczycielem angielskiego – uczył w Pamiers, Aix-en-Provence i Marsylii. Po przeprowadzce do Paryża zrezygnował z zawodu nauczyciela i poświęcił się pisaniu. Pierwszą dojrzałą sztukę, Merchants of Glory, napisał w 1925. Jego międzynarodową pozycję ugruntowały dwie następne sztuki: Jazz (1926) i Topaze (1928). W 1929 dla paryskiego teatru napisał sztukę pt. Marius, na podstawie której w 1931 powstał pierwszy film Pagnola.