Urodził się w 1974 roku w Oakland w Kalifornii, a wychował się w Hayward w tym samym stanie. Uczęszczał do college’u St. Mary’s w Moradze, który ukończył w 1996 roku na wydziale komunikacji masowej.
Otrzymał stypendium sportowe za osiągnięcia w koszykówce, jednak nie kontynuował kariery sportowej z powodu sposobu, w jaki byli traktowani zawodnicy zespołu. Zainteresował się aktorstwem, zwłaszcza po wzięciu udziału w inscenizacji sztuki Spunk, dzięki której otrzymał staż w California Shakespeare Theater. Po rocznej przerwie w edukacji, podczas której pracował dla wydawnictwa Gavin Report, podjął naukę na Uniwersytecie Nowojorskim, zdobywając tytuł magistra w 2000 roku.
W 2019 roku otrzymał Złoty Glob za rolę drugoplanową w filmie Green Book oraz Oscara w tej kategorii za tę samą rolę.
Życie osobiste
Jego imię pochodzi od proroczego imienia dziecka ze Starego Testamentu (Maher-Shalal-hash-Baz). Został wychowany w religii chrześcijańskiej przez matkę będącą wyświęconym szafarzem. Później przeszedł na islam, zmieniając swoje nazwisko z Gilmore na Ali i dołączył do Wspólnoty Muzułmańskiej Ahmadijja[1].