Urodził się w Foraker w stanie Oklahoma, w rezerwacie pleminia Osedżowia, jako syn Ollie Susan Johnson (z domu Workmon) i Bena Johnsona seniora[4]. Jego ojciec był pochodzenia irlandzkiego i czirokeskiego[5]. Jego ojciec był farmerem i mistrzem rodeo w hrabstwie Osage[6].
Karierę ekranową rozpoczął od występu w westernie Howarda HughesaWyjęty spod prawa (1943)[7] z Jane Russell. Jego praca jako kaskadera przykuła uwagę reżysera Johna Forda, który zatrudnił Johnsona do westernu Fort Apache (1948), a także jako dubler Henry’ego Fondy[5]. Jego pierwszą przypisaną rolą był występ w Trzech ojcach chrzestnych Forda (1948); film wyróżniał się umiejętnościami jeździeckimi, które wykazują zarówno Johnson, jak i Pedro Armendáriz. Następnie Ford zasugerował mu główną rolę w dramacie przygodowym fantasy Ernesta B. SchoedsackaMighty Joe Young (1949), gdzie zagrał postać Gregga u boku Terry Moore. Ford obsadził go w pozostałych dwóch z trzech filmów, które stały się znane jako trylogia kawaleryjska Forda, we wszystkich z Johnem Wayne’em w roli głównej: Nosiła żółtą wstążkę (1949) i Rio Grande (1950), dołączając do Fort Apache. Obie role pokazały umiejętności jeździeckie Johnsona. Ford obsadził także Johnsona w roli głównej Travisa Blue w Drodze do San Juan (Wagon Master, 1950), jednym z ulubionych filmów Forda.
31 sierpnia 1941 zawarł związek małżeński z Carol Elaine Jones, która zmarła 27 marca 1994.
Johnson opuścił Hollywood w 1952, aby realizować marzenia z młodości; zdobył mistrzostwo świata w drużynowym wspinaniu się na linach (1953), a w 1990 został uhonorowany na rodeo w Los Angeles Equestrian Center[8].
Richard D. Jensen: The Nicest Fella – the Life of Ben Johnson: The World Champion Rodeo Cowboy who Became an Oscar-winning Movie Star. iUniverse, 2010. ISBN 978-1-4401-9678-2.
Ben Johnson. T. 36: Kolekcja Alfred Hitchcock Przedstawia. Poznań: Oxford Educational Sp. z o.o., sierpień 2010, s. 15. ISBN 978-83-252-1120-2.