De ontdekking van het zogenaamde Bower manuscript door Hamilton Bower en de publicatie daarvan in 1897 had tot wetenschappelijke nieuwsgierigheid geleid naar haast vergeten boeddhistische beschavingen aan de zijderoute. In de eerste decennia van de twintigste eeuw waren er vrijwel voortdurend expedities in het gebied om naar restanten van die beschavingen te zoeken.
Pelliot werd op zijn 21e met dat doel naar Peking gezonden. Op dat moment vond er de Bokseropstand plaats en hij raakte betrokken bij de 55 dagen van Peking in de zomer van 1900. Voor de verdediging van de gezantschapsgebouwen ontving hij later het Legioen van Eer.