De verbinding is afgeleid van de lineaire alkanen. De naamgeving van een cycloalkaan verandert enigszins. Eerst komt het prefixcyclo- en vervolgens de naam van het equivalente lineaire alkaan. De cyclische equivalent van pentaan is dus cyclopentaan (vijf koolstofatomen in een cirkelvormige molecule).
Wanneer er substituenten op de cyclische structuur staan, krijgt de belangrijkste zijketen (functionele groep) nummer 1 toegekend, en niet zoals gebruikelijk het laagste getal vanaf de uiteinden geteld, aangezien een cycloalkaan geen begin of eind heeft.