Il quarterbackJoe Montana iniziò la stagione 1981 come il titolare di San Francisco. Il momento che impresse il suo marchio nella stagione fu durante la finale della NFC contro i Dallas Cowboys, nell'azione divenuta nota come "The Catch", un passaggio da touchdown dell'ultimo minuto da Montana a Dwight Clark che diede la vittoria sui Cowboys e la prima qualificazione al football della storia dei Niners. Inoltre, quella sfida segnò il passaggio di consegne tra Dallas, che aveva dominato la conference per tutto il decennio precedente, a San Francisco, che l'avrebbe dominata negli anni ottanta.