34 membri FIFA per 14 posti, la Spagna è qualificata direttamente come paese ospitante. Rimangono 33 squadre (incluso Israele) per 13 posti disponibili per la fase finale: si suddividono in 7 gruppi di qualificazione, sei gruppi composti da cinque squadre e un gruppo composto da tre squadre. Ogni squadra gioca partite di andata e ritorno; nei gruppi di cinque squadre si qualificano alla fase finale le prime 2 classificate, nel gruppo di tre squadre si qualifica alla fase finale la prima classificata.
Sorteggio
I sorteggi per la composizione dei gruppi si svolgono il 14 ottobre 1979. Israele, che aveva chiesto l'inserimento in un gruppo europeo, viene inserita nel Gruppo 6 solo dopo il sorteggio, poiché unico gruppo a non avere squadre dell'Est, contrarie all'inserimento di Israele nella zona europea. L'Albania viene inserita d'ufficio nel Gruppo 1 per evitare di finire nello stesso girone dell'Unione Sovietica. Le gare si disputano dal 26 marzo 1980 al 5 dicembre 1981.
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