33 membri FIFA: si contendono 9,5 posti per la fase finale. La Germania Ovest è qualificata direttamente alla fase finale. Rimangono così 32 squadre per 8,5 posti disponibili. Le qualificazioni si compongono di 9 gruppi (5 gruppi di 4 squadre e 4 gruppi di 3 squadre), con partite di andata e ritorno. Le vincitrici dei primi 8 gruppi si qualificano alla fase finale, mentre la vincitrice del gruppo 9 si qualifica allo Spareggio UEFA-CONMEBOL contro la vincitrice del gruppo 3 della CONMEBOL. In caso di parità tra più squadre conta la differenza reti. Qualora persistesse la parità si disputano gare di spareggio su campo neutro nel paese organizzatore del campionato mondiale.
Sorteggio
I sorteggi per la composizione dei gruppi si svolgono il 17 luglio 1971 a Düsseldorf. Le gare si disputano dal 14 novembre 1971 al 13 febbraio 1974.
L'ultima partita del gruppo vide opposte ad Amsterdam le due squadre appaiate in testa alla classifica, Belgio e Paesi Bassi. L'incontro si chiuse con un pareggio che qualificò gli olandesi per la miglior differenza reti, ma ebbe una coda polemica per la controversa decisione dell'arbitro sovietico Kazakov di annullare un gol regolare ai belgi all'ultimo minuto dell'incontro.[3][4]
Dopo l'andata del 26 settembre a Mosca, finita con un pareggio 0-0, l'Unione Sovietica si rifiutò di giocare l'incontro di ritorno, previsto per il 21 novembre 1973 all'Estadio Nacional de Chile di Santiago, perché la struttura era utilizzata dal regime militare cileno come campo di concentramento e di tortura dei dissidenti dopo il colpo di Stato in Cile del 1973, di matrice anticomunista, avvenuto l'11 settembre 1973. La richiesta sovietica di disputare l'incontro in campo neutro fu respinta dalla FIFA e la squadra non si presentò. I cileni erano regolarmente in campo e la partita ebbe inizio con una sola squadra; dopo una rete siglata nei primi secondi dai cileni, l'arbitro interruppe l'incontro che fu dato vinto a tavolino per 2-0 al Cile, che così si qualificò alla fase finale.[6] In seguito l'Unione Sovietica fu squalificata.
Note
^Questa partita fu giocata in Belgio anziché in Islanda.
^Questa partita fu giocata nei Paesi Bassi anziché in Islanda.