Dopo aver studiato nelle università di Kiev e San Pietroburgo insegnò proprio in quest'ultima prima come assistente e poi come docente. Nel 1918 emigrò negli Stati Uniti d'America, dove accettò un incarico all'Università del Wisconsin-Madison e poi alla Yale dal 1925. Fu lui a sovrintendere agli scavi archeologici di Doura Europos. Viene ricordato per essere stato il primo storico a esaminare le economie dell'antichità in termini di capitalismo e rivoluzioni. Furono infatti le sue Social and Economic History of the Roman Empire del 1926 e A Social and Economic History of the Hellenistic World del 1941 a far spostare per la prima volta l'attenzione degli studiosi dell'antichità dagli eventi politici e militari a quelli economici e sociali.
Opere tradotte in lingua italiana
Storia economica e sociale dell'Impero Romano; pref. di Gaetano De Sanctis. Firenze, La Nuova Italia, 1933; nuova edizione a cura di Arnaldo Marcone, Milano, Sansoni, 2003.
Storia del mondo antico. 1ed., a cura di M.S. Drower, G. Nenci e T. Tibiletti. Firenze, Sansoni, 1965. 2ed., con introduzione di Antonio La Penna, Milano, Club Del Libro, 1981. 3ed., 2voll., con introduzione di Arnaldo Momigliano, Milano, Bompiani, 1999.
Storia economica e sociale del mondo ellenistico, 3voll., Firenze, La Nuova Italia, 1966-1980.
L' Asia ellenistica all'epoca dei Seleucidi; estr. da "Quaderni di Storia", n.40, 1994. Bari, ed. Dedalo.
Per la storia del colonato romano. Ed. a cura di Arnaldo Marcone, Brescia, Paideia, 1994.
Scripta Varia. Ed. a cura di Arnaldo Marcone. Bari, Edipuglia, 1995.
Bibliografia
Arnaldo Momigliano, In memoria di Michele Rostovtzeff, in : "Rivista Storica Italiana", n.4 del 1953.
Marinus A. Wes, Michael Rostovtzeff, historian in exile, Stuttgart, Steiner Verlag, 1990.
Michel Ivanovitch Rostovtzeff, sous la direction de Jean Andreau et Wladimir Berelowitch, Bari, Edipuglia, 2008.
Pier Giuseppe Michelotto, Momigliano, Rostovtzeff e la "decadenza" dell'Impero romano: osservazione, in "Atti Convegni Lincei", 105, "Giornata Lincea in ricordo di A. Momigliano", Roma 22 aprile 1992, Roma 1993, pp. 21-48.
Id., La riflessione storico-economica di M.I. Rostovtzeff: il "caso" dell'Egitto ellenistico-romano, "Memorie dell'Istituto lombardo - Accademia di scienze e lettere" XLI, Milano, 1999.
Id., Un'opera "anomala" di M.I. Rostovtzeff, "ACME" LIV, 2001, pp. 37-73.
Rostovtzeff e l'Italia, a cura di Arnaldo Marcone, Napoli, E.S.I., 1999.
