Nel 1959, van Ess ha ricevuto il suo dottorato a Bonn con una tesi sul misticismo islamico. La sua abilitazione avvenne nel 1964 a Francoforte, con una tesi sulla teoria della conoscenza nella "Scolastica" islamica.
Tra le sue opere più importanti figurano i sei volumi sulla teologia islamica e la società nel II e III secolo dell'Egira, con speciale e apporofondita attenzione rivolta al movimento teologico della Mutazila.
Opere scelte
Die Erkenntnislehre des 'Adudaddin al-Ici: Übersetzung und Kommentar des ersten Buches seiner Mawaqif, Steiner, Wiesbaden 1966.
Traditionistische Polemik gegen ʿAmr Ibn ʿUbaid: Zu einem Text des ʿAlī Ibn ʿUmar ad-Dāraquṭnī, Steiner, Beirut/Wiesbaden 1967.
Frühe muʿtazilitische Häresiographie: Zwei Werke des Nāšiʾ al-Akbar (gest. 293 H.), Orient Institut, Beirut 1971.
Das Kitāb an-Nakṯ des Naẓẓām und seine Rezeption im Kitāb al-Futyā des Ǧāḥiẓ: Eine Sammlung der Fragmente, Vandenhoeck und Ruprecht, Göttingen 1972.
Zwischen Hadith und Theologie: Studien zum Entstehen prädestinatianischer Überlieferung, De Gruyter, Berlino 1975.
Anfänge muslimischer Theologie: Zwei antiquadaritische Traktate aus dem ersten Jahrhundert der Hiǧra, Orient-Institut, Beirut 1977.
Chiliastische Erwartungen und die Versuchung der Göttlichkeit: Der Kalif al-Ḥākim (386-411 H.), Winter, Heidelberg 1977.
Der Ṭailasān des Ibn Ḥarb: „Mantelgedichte“ in arabischer Sprache, Winter, Heidelberg 1979.
Ungenützte Texte zur Karramiya: Eine Materialsammlung, Winter, Heidelberg 1980.
Der Wesir und seine Gelehrten: Zu Inhalt und Entstehungsgeschichte der theologischen Schriften des Rašīduddīn Fażlullāh (gest. 718/1318), Steiner, Wiesbaden 1981.
Theologie und Gesellschaft im 2. und 3. Jahrhundert Hidschra: Eine Geschichte des religiösen Denkens im frühen Islam, 6 voll. De Gruyter, Berlino 1991–1997.
Vol. 1: 1991
Vol.: 1992
Vol.: 1992
Vol.: 1997 (con Indice dei voll. 1–4)
Vol.: 1993 (Testi I–XXI)
Vol.: 1995 (Testi XXII–XXXV)
Der Fehltritt des Gelehrten: Die „Pest von Emmaus“ und ihre theologischen Nachspiele, Winter, Heidelberg 2001
Der Eine und das Andere: Beobachtungen an islamischen häresiographischen Texten, 2 voll. De Gruyter, Berlin/New York 2011
