L'isola corallina, detta anche cay (in inglesecay, in spagnolocayo, in francesecaye), è una piccola isola sabbiosa formata sulla superficie della barriera corallina. Isole con queste caratteristiche sono situate sia nell'oceano Atlantico che in quello Pacifico e Indiano nelle zone con clima tropicale. Molte di queste isole sono abitate e l'ecosistema locale consente il sostentamento della popolazione.
Formazione e composizione
Sabbia corallina al microscopio
L'isola si forma quando le correnti oceaniche rilasciano i sedimenti che trasportano incontrando un'altra corrente. Gradualmente i sedimenti si accumulano sulla barriera corallina oppure su uno sperone di roccia che affiora dal mare.
Nel corso del tempo si può sviluppare la vegetazione grazie anche al guano di uccelli.
Sviluppo e stabilità
Cause fisiche, chimiche e biologiche determinano lo sviluppo o l'erosione delle isole coralline. Principalmente queste sono: l'accumulo di sabbia lungo la barriera corallina, cambiamenti delle correnti marine, maree e fenomeni meteorologici. Questi ultimi sono responsabili di significativi cambiamenti come ha dimostrato El Niño e altri cicloni tropicali.
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