Definirlo unicamente poeta è riduttivo, in quanto il suo spazio culturale è vastissimo e va dalla filosofia alla storia dell'arte, sia come studio particolari che come sconfinamento nel campo dell'analisi psichica, alla politica sia come studioso che come militante: infatti è un pacifista convinto nella seconda guerra mondiale e la sua filosofia relativa all'argomento è legata all'impostazione anarchica.
La sua figura negli anni 1950 è accanto a quelle di Thomas Eliot e di George Orwell. Dopo la morte del padre è messo in una scuola per orfani di Halifax, sedicenne lavora in una banca di Leeds e, studiando di sera, si laurea all'università di Leeds frequentata dal 1911 al 1914. La intrapresa attività di poeta fu interrotta bruscamente nel corso della prima guerra mondiale, dopo la pubblicazione di Chaos (1915). Read combatté in Belgio e Francia, raggiunse il grado di capitano e fu decorato per il valore dimostrato. Durante la guerra fonda con Rutter un giornale con cui attacca le posizioni britanniche conservatrici. Dopo la guerra lavora in diversi settori ed approfondisce la conoscenza di Kropotkin e Jung. La sua produzione letteraria va di pari passo anche con attività derivante dai settori professionali di cui si occupa, compresa la cura di importanti mostre. Alla fine della seconda guerra mondiale, dove ha assunto posizioni di pacifista militante, e maggiormente attorno agli anni cinquanta, abbandona alcune sue inclinazioni verso il marxismo, rimanendo comunque un progressista. In quel periodo si occupa di vari settori di lavoro letterario da lui sviluppati. Più dettagliatamente, in ambito localistico e quindi ristretto, alcune sue intuizioni riguardanti lo studio sull'arte e l'aggressività, rielaborate e sviluppate, sono state utilizzate come parte del sostrato di studio psichico per la preparazione di interventi validi per appoggio e studio terapeutico a Genova presso Museattivo Claudio Costa
Opere
Vi sono ancora molte opere inedite e che verranno pubblicate
Songs of Chaos, 1915
Naked Warriors, 1919
Ecloques, 1919
Mutations of the Phoenix, 1923
ed. Speculations by T.WE. Hulme, 1924
English Poetry, 1924 (with B. Rackham)
In Retreat, 1925
Reason and Romanticism, 1926
English Stained Glass, 1926
Collected Poems, 1926
English Prose Style, 1928
Phases of English Poetry, 1928
The Sense of Glory, 1929
Staffordshire Pottery Figures, 1929
Julien Benda and the New Humanism, 1930
Wordsworth, 1930
The Meaning of Art, 1930 (first Am. ed. The Anatomy of Art, 1932)
Ambush, 1930
Form in Modern Poetry, 1932
Art Now, 1933
The Innocent Eye, 1933
Art and Industry, 1934
Henry Moore, Sculptor, An Appreciation, 1934
Essential Communism, 1935
Selected Essays and Critical Writings by A.R. Orage, 1935 (with D. Saurat)
The Green Child, 1935
Surrealism, 1935
Five on Revolutionary Art, 1935 (ed. by B. Rea)
Poems, 1914-1934, 1935
Art and Society, 1936
In Defence of Shelley and Other Essays, 1936
Art and Society, 1937
Collected Essays in Literary Criticism, 1938 (as The Nature of Literature, 1956)
Poetry and Anarchism, 1938
Annals of Innocence and Experience, 1940
Thirty-Five Poems, 1940
To Hell with Culture, 1941
Education Through Art, 1943
The Politics of the Unpolitical, 1943
The Education of Free Men, 1944
Paul Nash, 1944
A Coat of Many Colours, 1945
Collected Poems, 1946
The Grass Roots of Art, 1947
Klee, 1948
The Psychopathology of Reaction in the Arts, 1948
Education for Peace, 1949
Gauguin, 1949
Coleridge as Critic, 1949
Existentialism, Marxism and Anarchism, 1949
Contemporary British Art, 1951
Art and Evolution of Man, 1951
The Philosophy of Modern Art, 1952
The True Voice of Feeling, 1953
The Collected Works of C.G. Jung, 1953-1979 (20 vols., with M. Fordham)
Anarchy and Order, 1954
Icon and Idea, 1955
Moon's Farm and Poems Mostly Elegiac, 1955
The Art of Sculpture, 1956
The Tenth Muse, 1957
A Concise History of Modern Painting, 1959
Kandinski, 1959
The Parliament of Women, 1960
The Forms of Things Unknown, 1960
Creative Arts in American Education, 1961 (with T. Munro)
Truth is More Sacred, 1961 (with Edward Dahlberg)
Aristotle's Mother, 1961
A Letter to a Young Painter, 1962
ed.: The Acanthus History of Sculpture, 1962 - (4 vols., with H.D. Molesworth)
Lord Byron at the Opera, 1963
The Contrary Experience, 1963
To Hell with Culture, and Other Essays on Art and Society, 1963
Selected Writings, 1963
A Concise History of Modern Sculpture, 1964
Henry Moore, 1965
The Origins of Form in Art, 1965
Collected Poems, 1966
ed.: Encyclopedia of the Arts, 1966 (rev. as The Thames and Hudson Dictionary of Art and Artists, 1985)
Poetry and Experience, 1967
Art and Alienation, 1967
Selected Works of Miguel de Unamuno, 1967- (with others)
Arp, 1968
The Meaning of Art, 1968 (rev. ed.)
Essays in Literary Criticism, 1969
The Cult of Sincerity, 1969
The Correspondence of Sir Herbert Read, 1969 (pub. in S. Berne's The Unconscious Victorous and Other Stories)
The Redemption of the Robot, 1970
Pursuits and Verities, 1983
A One-Man Manifesto and Other Writings for Freedom Press, 1994
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