Il Gran Cancelliere (zh. 宰相S, ZǎixiàngP) tradotto anche come Consigliere Capo, Cancelliere, Primo Ministro o Ministro-Capo, Cancelliere Imperiale, Cancelliere Luogotenente, era il funzionario esecutivo di più alto rango del governo imperiale cinese. La carica venne chiamata con molti nomi diversi nel corso dei secoli e, parimenti, l'esatta estensione dei poteri associati alla posizione oscillò notevolmente, anche durante una particolare dinastia.
Il Cancelliere figurava nella "triade di comando" sia nel sistema di governo del primo impero (c.d. sistema dei "Tre signori e nove ministri") sia in quello del tardo impero (c.d. sistema dei "Tre dipartimenti e sei ministeri")
Nel 1 a.C., durante il regno dell'imperatore Han Aidi, il titolo del Cancelliere fu cambiato in da si tu (大 司徒)[4]. Nella dinastia Han orientale, il Cancelliere non figurava tra i c.d. "Tre signori" che erano: il Ministro della Guerra (太尉), il Ministro delle Messi (司徒) e il Ministro dei Lavori (司空)[5]. Nel 190, Dong Zhuo rivendicò il titolo di "Cancelliere di Stato" (相 國) sotto l'impotente Imperatore Xian di Han[6] e ponendosi al di sopra delle Tre Eccellenze. Dopo la morte di Dong Zhuo nel 192, la carica rimase vacante fino a quando Cao Cao assunse la ripristinata posizione di "Cancelliere imperiale" (丞相) e abolì le Tre Eccellenze nel 208[7], governando sino al 15 marzo 220 con un potere superiore a quello dell'imperatore stesso. In seguito ciò accadde spesso, di solito negli ultimi decenni di declino di una particolare dinastia.
Durante la dinastia Sui, i funzionari esecutivi dei tre più alti dipartimenti dell'impero furono chiamati congiuntamente "Cancellieri" (真 宰相)[8]. Durante la dinastia Tang, il governo fu diviso in tre dipartimenti : il Dipartimento degli Affari di Stato (尚書 省), il Segretariato (中書省) e la Cancelleria (門下 省). Il capo di ciascun dipartimento era generalmente indicato come "Cancelliere"[9].
Durante la dinastia Song, il posto di cancelliere era anche noto come "Tongpingzhangshi" (同 平章事)[10], come nel tardo periodo Tang, mentre il vice-cancelliere era noto come "Jijunsi". Alcuni anni dopo, il posto di cancelliere fu cambiato in "Primo Ministro" (首相; shou xiang ) e il posto di vice-cancelliere fu cambiato in "Secondo Ministro" (次 相, ci xiang )[11]. Alla fine della dinastia Song meridionale, il sistema tornò alle convenzioni di denominazione Tang.
Durante la dinastia Yuan fondata dai Mongoli, il Cancelliere non era il capo del Segretariato poiché tale ufficio era appannaggio del Principe Ereditario (皇太子). Dopo l'istituzione della dinastia Ming, il Cancelliere prese nuovamente il comando del Segretariato. La carica di Cancelliere venne abolita dopo l'esecuzione di Hu Weiyong (1380), accusato di tradimento (anche se la sua condanna è ancora fortemente contestata ai giorni nostri a causa della mancanza di prove per dimostrare la sua colpevolezza)[12]. Tuttavia, le nomine delle persone che ricoprivano il posto più alto nel governo furono chiamate "nomina del primo ministro/cancelliere" (拜 相) fino al 1644.
Dopo la morte di Hu Weiyong, non c'è nessun cancelliere che porta il titolo di ministro primario.
I burocrati a capo del Gran Segretariato dei Ming divennero de facto cancellieri dopo il regno dell'imperatore Xuande.
Li Shanchang (1368-1376)
Hu Weiyong (1376–1380) - Formalmente ultimo cancelliere della Cina
Yang Siqi - Primo "Gran Segretario" ad arrogarsi il potere una volta detenuto dal Gran Cancelliere
La gerarchia burocratica della dinastia Qing non conteneva una posizione di cancelliere. Invece, i compiti normalmente assunti da un cancelliere erano affidati a una serie di istituzioni formali e informali, la più importante delle quali era il Gran Consiglio . Occasionalmente, tuttavia, un ministro potrebbe aver dominato così tanto il governo che viene identificato, figurativamente, come il "cancelliere". Un esempio della tarda dinastia Qing fu Li Hongzhang.
Nel 1911, la corte di Qing adottò riforme che, tra le altre modifiche, stabilirono la posizione del Primo Ministro della Corte Imperiale. Questa posizione esisteva per meno di un anno prima che il governo Qing venisse rovesciato.
