Era fratello dello storico Gastone e del pedagogista Mario Alighiero: insieme formarono una illustre famiglia di intellettuali comunisti che hanno segnato la storia degli studi marxisti italiani. In particolare, Giuliano Manacorda fu il primo a impostare l'analisi della letteratura italiana del Novecento in base al metodo marxista. Si distinse quale autore di importanti volumi sulla letteratura del Novecento, a partire da Storia della letteratura italiana contemporanea, pubblicata da Editori Riuniti nel 1967, quindi aggiornata più volte nel corso degli anni, fino ad arrivare agli anni novanta.
Curò monografie su poeti e narratori del secondo dopoguerra, e pubblicò diversi studi sulla letteratura italiana intorno agli anni trenta, come anche sulle riviste letterarie fiorite nel primo Novecento (Solaria, La Ronda, Il Baretti) e più recenti (Altri Termini, Il Bimestre, Nostro Tempo). Sua anche la redazione del volume Marxismo e letteratura di Antonio Gramsci (Editori Riuniti, 1976).
Diverse sono state le collane editoriali da lui avviate e dirette, dalla Biblioteca dell'Argileto (Roma, poi passata alle foggiane Edizioni Bastogi) a I david, ancora per Editori Riuniti, da Le istituzioni culturali per l'editore napoletanoLiguori, a Ottocento italiano (diretta con Riccardo Reim, per i tipi della Lucarini), fino a Riprese, collezione incentrata sugli autori del primo Novecento (Edizioni Empiria, Roma). Con Francesco De Nicola curò, nel corso degli anni novanta, l'annuario I Limoni (Edizioni Caramanica, Marina di Minturno), sulla poesia italiana contemporanea.
Manacorda inoltre recensì diversi libri sia in campo poetico che artistico. Fu fondatore dell'Archivio Letterario del Novecento, sempre presso l'Università "La Sapienza".
Opere principali
Storia della letteratura italiana contemporanea (1940-1965), Roma, Editori Riuniti, 1967
Storia della letteratura italiana. Dal Cinquecento al Settecento, Roma, Newton Compton, 1995
Storia della letteratura italiana. Ottocento e Novecento, Roma, Newton Compton, 1995, ISBN 8881832682
Storia della letteratura italiana contemporanea (1940-1996) (2 voll.), Roma, Editori Riuniti, 1996
Storia della letteratura italiana 1900-1940, Roma, Editori Riuniti, 1999
Storia della letteratura italiana, Roma, Newton Compton, 2004, ISBN 8854100072 (riedizione in un unico volume dei tre pubblicati in precedenza per la stessa Casa editrice)