Un Gau (plurale: Gaue) è un termine tedesco che identifica una regione all'interno di una nazione o di una provincia. Era utilizzato in epoca medievale, quando corrispondeva all'incirca alle attuali contee inglesi, e il termine rientrò in uso come suddivisione amministrativa nel periodo del dominio nazista in Germania.
In origine un Gau era un termine francese che indicava una divisione politico-geografica di una nazione. La parola è la radice germanica del latinopagus, il villaggio. Da qui, il Gau è analogo al pays della Francia feudale. Nel medio alto tedesco si diceva gou e in lingua goticagawi. Altre parole equivalenti in altre lingue sono Gouw in olandese (come Hetware / 'Hettergouw'), Go in frisone, Gô in antico sassone; in italiano riprendendo la radice gotica diviene il suffisso -govia di molti toponimi germanici soprattutto svizzeri, Breisgau-Brisgovia, Aargau-Argovia, Thurgau-Turgovia. In inglese altresì è reso con il suffisso *Ge dell'antico inglese, che sopravvive in nomi come Vange o come Surrey (Sutherge = "terra del sud").
Il termine Gau o Gäu è collegato ad un altro termine geologico tedesco e nome di luogo, Au e Aue, che in antico alto tedesco era ouwe.
Nelle terre di lingua tedesca ad est del Reno, il Gau formava l'unità amministrativa dell'impero carolingio, durante il IX e X secolo. Molti territori come questi evolsero in seguito in quello che divenne conosciuto come Grafschaft, il territorio di un Graf, o conte; il conte era in origine un governatore nominato dall'alto, ma la posizione divenne poi ereditaria, come quella dei vassalli.
Gaue nel periodo nazista
Il termine Gau tornò in vita negli anni venti, come nome dato alle regioni amministrative della Germania nazista. Il Gau era la principale regione amministrativa del partito nazista (NSDAP), creata dallo statuto del partito del 22 maggio 1926. Ogni Gau era guidato da un Gauleiter; i 32 gaue originali erano coincidenti con i preesistenti Länder e le province prussiane.
Nel 1938 tutta la Germania era divisa in circa 30 Gaue. A seguito della soppressione delle istituzioni politiche dei Länder nel 1935, il Gau era divenuto de facto la regione amministrativa di governo, e ogni Gauleiter aveva poteri significativi all'interno del proprio territorio.
I territori di lingua tedesca annessi alla Germania dal 1938 furono organizzati in Reichsgaue. Diversamente dai Gaue preesistenti, i nuovi Reichsgaue combinarono formalmente le sfere dell'amministrazione civile e di partito.
Dopo l'annessione dell'Austria nel 1938, la nazione, ridenominata Ostmark, fu suddivisa in sette Reichsgaue, che coincidevano all'incirca con i vecchi Länder: il Tirolo e il Vorarlberg furono uniti nel "Tirolo-Vorarlberg" (mentre il Tirolo Orientale passò alla Carinzia), il Burgenland venne diviso tra Stiria e "Basso Danubio", nuovo nome della Bassa Austria. L'Alta Austria cambiò nome in "Alto Danubio", il che portò all'eliminazione del nome "Austria" dalle cartine geografiche. Furono effettuati anche piccoli cambiamenti di confini, il più significativo dei quali fu la grande espansione del territorio ufficiale di Vienna, a spese del "Basso Danubio".
I territori settentrionali e orientali annessi dalla Cecoslovacchia smembrata furono organizzati nel Reichsgau dei Sudeti, mentre il territorio del sud fu annesso ai Reichsgaue del Basso e Alto Danubio.
È da notare che la traduzione tedesca de Il Signore degli Anelli scelse di non utilizzare il termine Gau per la traduzione di "contea", a causa dell'associazione del termine col nazismo.
Bibliografia
Der große Atlas der Weltgeschichte (in German), Historical map book, published: 1990, publisher: Orbis Verlag - Munich, ISBN 3572047552