Deriva dal soprannome tardo latino, poi divenuto nome personale, Domninus, tratto da domnus, una forma sincopata di dominus ("signore", "padrone")[1][2][3][4], da cui derivano anche i nomi Domenico, Donnione, Donno e Donna. Nel caso si consideri il suffisso-inus come indicatore di appartenenza, il nome potrebbe essere interpretato, specie in ambienti cristiani, come "dedicato al Signore", "del Signore"[1][2][3]; potrebbe però trattarsi anche semplicemente di un diminutivo, quindi "padroncino", "signorino"[3].
La diffusione del nome in Italia è dovuta al culto di vari santi così chiamati, in particolare del martire parmigiano, ed è attestato prevalentemente al Nord, con più frequenza in Emilia-Romagna[1]. Se però san Donnino ha lasciato tracce relative ampie nella toponomastica (diversi paesi si chiamano così), lo stesso non si può dire dell'onomastica, dato che il nome è estremamente raro[2][3].
