Tra i maggiori esponenti del cinema marziale mondiale, è noto principalmente per la sua interpretazione nella serie di film incentrati su Ip Man, dedicati allo stile di kung-fu Wing Chun.
Biografia
Nasce da due maestri di arti marziali: Klysler Yen e Bow Sim Mark. È proprio la madre, infatti, ad insegnargli il tai-chi chuan sin dall'età di 4 anni durante la loro permanenza ad Hong Kong. All'età di 11 anni, trasferitosi con la famiglia a Boston, Massachusetts (USA), Donnie Yen ha la possibilità di frequentare vari maestri, e studiare così diverse arti marziali: dal Wushu al Taekwondo (giungendo fino alla conquista della cintura nera 6º dan).
Le prime esperienze cinematografiche risalgono al 1984, all'età di 21 anni, quando il registaYuen Woo-Ping lo ingaggia per Drunken Tai-Chi (Xiao tai ji), dove ha una piccola parte. La parte che gli ha dato più successo è quella del Generale Lan nel film Once Upon a Time in China II (黃飛鴻 II:男兒當自強 o Wong Fei-hung ji yi: Naam yi dong ji keung, 1992): il suo combattimento finale contro Jet Li viene considerato dagli estimatori uno dei migliori del genere, nonostante Li sia per lo più controfigurato. Nel 1997 dirige il suo primo film, Legend of the Wolf (Zhan lang chuan shuo), prodotto dalla propria casa: la "Bullet Films". Un insuccesso.
Donnie Yen riesce ad affacciarsi alla cinematografia americana solamente nel 2000, quando interpreta il ruolo di Jin Ke, uno degli immortali di Highlander: Endgame. Nel 2002 ha una piccola parte in Blade II, dove interpreta uno dei vampiri cacciatori, e l'anno successivo partecipa a 2 cavalieri a Londra (Shanghai Knights) a fianco di Jackie Chan. Sempre nel 2003 ha una piccola parte in Hero (英雄 o Ying xiong), nel ruolo di Cielo, il kolossal cinese di Zhang Yimou, dove torna a scontrarsi con Jet Li.
Nel 2003 ha coreografato i combattimenti per il videogioco Onimusha 3: Demon Siege, e dallo stesso anno è sposato con Cissy Wang Ci Ci. Nel 2008 interpreta la parte del grande maestro di arti marziali Yip Man (divenuto noto in Occidente di riflesso al successo cinematografico del suo studente Bruce Lee) nell'omonimo film diretto dal regista cinese Wilson Yip, liberamente ispirato alla vita di Ip Man. Per poter interpretare la parte ha dovuto studiare duramente Wing Chun, insieme al Gran Maestro Ip Chun, figlio maggiore del vero Yip Man, per oltre un anno. I risultati ottenuti hanno meravigliato lo stesso Ip Chun, che si è detto sorpreso specialmente per la rapidità di apprendimento dimostrata da Yen. Nel 2016 interpreta Chirrut Îmwe, un guerriero cieco devoto allo stile di vita dei Jedi nel film Rogue One: A Star Wars Story, il primo della serie Star Wars Anthology, una collezione di film stand-alone ambientati nell'universo di Guerre stellari, e anche Lupo Silenzioso nel seguito di La tigre e il dragone, chiamato Crouching Tiger, Hidden Dragon: Sword of Destiny.
Sakra (Tin lung baat bou), regia di Donnie Yen e Steve Cheng (2023)
Doppiatori italiani
Nelle versioni in italiano delle opere in cui ha recitato, Donnie Yen è stato doppiato da:
Vittorio Guerrieri in Ip Man, Bodyguards and Assassins, Ip Man 2, Kung Fu Jungle, Ip Man 3, Ip Man 4 - The Finale, Raging Fire - Fuoco incrociato, John Wick 4
Pino Insegno in Seven Swords, Crouching Tiger, Hidden Dragon: Sword of Destiny
