Nasce a Genova e orfano di madre, appena nato passa i primi anni con una balia, a cui resta molto legato anche in età adulta. A Genova trascorre l’infanzia e l’adolescenza col padre e il nonno e dopo gli studi di ragioneria è chiamato alle armi.
Suo padre, funzionario di banca, dopo la guerra lo spinge a seguire la propria carriera in ambito bancario ma, appena trasferito a Milano, Attilio lascia la banca e si iscrive alla scuola di pittura di Augusto Colombo.
A Milano negli anni cinquanta si occupa di grafica pubblicitaria, inventa e disegna pupazzi per bambini. L’abilità nell’assemblare animali tridimensionali influenza il suo stile geometrico ed essenziale, con cui crea una serie di personaggi molto stilizzati; il grosso tratto nero e le tinte piatte raccontano i suoi personaggi con caratteri ben definiti ed estremamente espressivi.
Negli anni sessanta, insieme alla moglie Kella e un gruppo di amici, Attilio compra un campo nella campagna piemontese. Qui pianteranno alberi e costruiranno tre casette in vetro e cemento, tre cubi trasparenti su progetto dell’amico architetto Gianni Fragapane, in questo posto di amicizia e gioco passeranno molte estati crescendo i figli. Fra questi amici c’è Karen Gunthorp con cui Attilio collaborerà.
Nel 1966 Attilio partecipa per la prima volta alla Fiera del libro per ragazzi di Bologna con un piccolo stand tappezzato di disegni del primo albo “La casa sull'albero”, che darà origine alla Collana del bosco concepita con l'amica Karen Gunthorp. A Bologna conosce Renato Giunti con cui immediatamente inizia la storica collaborazione. Nello stesso periodo decide di tornare a Genova con la famiglia.
Successivamente scrive e disegna moltissimi racconti, intere collane, album cartonati, un gran numero di giochi in scatola per l'infanzia, domini, tombole, Cartonzoo e Zoo di carta. Per la commemorazione del centenario di Pinocchio (da Attilio Mussino ad Attilio Cassinelli) illustra il famoso romanzo per ragazzi con una fulminante serie di tavole, un libro nel mirino di molti collezionisti. Di Pinocchio esiste anche una versione a fumetti in versi, scritta e disegnata da Attilio del 1991: C’era una volta un pezzo di legno.
Nei vent’anni successivi, Attilio continua a disegnare, dipingere e inventare storie.
Nel 2016, con la cura e la collaborazione della figlia Alessandra, con l’amica libraia Diletta Colombo e l’editrice Rosaria Punzi di Lapis Edizioni, Attilio pubblica una collana di fiabe classiche per piccolissimi, le “minifiabe”.
Nel 2018 esce per Lapis una nuova collana le “ministorie” di Attilio.
I suoi libri sono stati tradotti in molte lingue e hanno suscitato interesse in Giappone dove negli anni 70 hanno tradotto libri e stampato i disegni e la sua firma “Attilio” su abbigliamento, cancelleria e oggettistica per bambini. Dagli anni 80 Richard Ginori ha creato servizi in ceramica decorati con le illustrazioni del suo Pinocchio.
Nel 2020, a Roma, la Galleria Nazionale ha dedicato ad Attilio un'ampia mostra intitolata "Evergreen. Storia di Attilio". riassunta in un catalogo edito da Silvana editrice.
Muore a Novi Ligure il 7 giugno 2024, qualche giorno prima di compiere 101 anni.
Personaggi
I personaggi delle sue storie illustrate sono quasi sempre animali antropomorfi che giocano, fanno domande, costruiscono e consolidano la loro amicizia nel corso di avventure sempre all’aria aperta.
Pericle il gatto
Tonino il topo
Orsetto Rosso
Rina la volpe
Samuele il coniglio
Gufo saggio
Daniele lo scoiattolo
Tristano il bassotto
Bob il cane
Arrigo il cavallo
Milli la mucca
Laura la talpa
Gino il pulcino
Titta e Meo, i due topi
Dino il tasso
Marisa la gazza
Antonina la rana
Marghe la papera
Checca la cornacchia
Michelino il riccio
Felice il castoro
Gennaro il lupo
Opere
1966 La casa sull'albero
1967 La sorpresa di Antonina
1967 Rina alla fattoria
1967 Pericle va a pescare
1967 Il pulcino e il lupo
1967 Daniele e il ghiaccio
1968 Tonino va in città
1968 L'allegro Bob
1968 Checca e i suoi piccoli
1968 Le avventure di Margherita
1968 Milli e il circo
1968 Primavera nel bosco
1967 Che cosa mangiano
1967 Gli animali della fattoria I
1967 Gli animali della fattoria II
1967 I miei cari amici
1967 I miei giocattoli
1967 Dove dormono
1967 Bob e le farfalle
1967 Milli e i pattini
1967 La marmellata rubata
1967 I due topini curiosi
1967 Samuele e le carote
1967 Pericle e la pioggia
1969 Che cosa c’è al mare?
1969 Che cosa c’è allo zoo?
1969 Che cosa c’è in città?
1969 Che cosa c’è in montagna?
1969 Che cosa c’è nel bosco?
1969 Che cosa c’è in campagna?
1970 Samuele va a caccia
1970 La gara di pesca
1970 L’inverno precoce
1970 Il miele guadagnato
1970 Chi troppo vuole…
1970 Pericle e la pera
1972 Andare, venire
1972 Bob e le farfalle
1972 Il lungo inverno
1972 Il modo migliore
1972 Il pesce con le orecchie
1972 La pera e la scala
1972 Pericle e il temporale
1972 Samuele Cacciatore
1972 Marisa e il suo nido
1972 Il bagno nel laghetto
1972 Chicchirichì
1972 Tre amici nello stagno
1972 L’albero di Natale 1972
1972 Evviva il carnevale
1973 L’omino di paglia
1973 Le uova di Pasqua
1973 Le spighe di grano
1973 La raccolta delle pere
1973 Un giorno al Luna Park
1973 La passeggiata nel bosco
1974 Buck e Mao
1974 Pio pio cra cra
1974 Flick va a passeggio
1974 Fragole e carote
1974 I tre uccellini
1974 L’orsacchiotto di pezza
1975 I due cuccioli
1975 La papera e la foglia
1975 Il gomitolo di lana
1975 Pensa e ripensa
1975 Temporale in città
1975 Uova e topini
1976 Esopo e Attilio Cassinelli: Animali nelle favole (ripubblicato nel 1988)
1976 Fedro e Attilio Cassinelli: Animali nelle favole (ripubblicato insieme a Esopo nel 1995)
1978 Lev Tolstoj e Attilio Cassinelli: Animali protagonisti