Titulaire d'une maîtrise de philosophie, Éric Gautier est retraité de l'enseignement. Il a mené une carrière d'auteur-compositeur-interprète de chansons pour enfants, se produisant principalement dans les écoles[3].
Lors des élections cantonales de 1998, il devient conseiller général du canton de Celles-sur-Belle. Il est réélu lors du scrutin de 2004[4]. À la suite des élections cantonales de 2008, la gauche devient majoritaire dans l'assemblée départementale en contrôlant 17 des 33 cantons. Le , Éric Gautier devient le premier président de gauche du conseil général en obtenant 17 voix contre 14 pour son adversaire de droite, le président sortant, Jean-Marie Morisset (UMP)[5].