Zalkind Hourwitz est un Juif polonais issu d'un village près de Lublin. Jeune homme, il quitte son pays natal et se rend à Berlin où il gagne son revenu en donnant des cours particuliers à des enfants riches. Ici, il a peut-être des contacts avec Moses Mendelssohn et son entourage avant de se rendre à Metz[2].
Son Apologie des juifs est l'une des trois contributions primées à la question de la Société royale : "Y a-t-il des moyens pour rendre les Juifs plus heureux et plus utiles en France?"[4],[5]. Une autre de ces contributions émane d'un personnage devenu célèbre par la suite, l'Abbé Grégoire qui remporte le concours face à lui, avec également l'avocat protestant Claude Thiéry[6].
Extrait du mémoire de Zalkind Hourwitz :
« Le moyen de rendre les juifs heureux et utiles ? Le voici, cesser de les rendre malheureux et inutiles, en leur accordant, ou plutôt en leur rendant le droit de citoyen, dont vous les avez privés contre toutes les lois divines et humaines et contre vos propres intérêts, comme un homme qui, de gaieté de cœur, se rendrait perclus d'un de ses membres »[7].
Dans son Apologie des juifs, Hourwitz réclame tous les privilèges de la citoyenneté, y compris la propriété foncière, la liberté professionnelle et l'éducation. Il demande également qu'on les laisse pratiquer « tous les arts libéraux et mécaniques et l'agriculture »[8]. Cependant, en tant que partisan des idéaux des Lumières et de la Haskala (Maskil) - et contrairement à Berr-Isaak Berr -, il critique également le pouvoir étendu que les dirigeants juifs ont dans la communauté et exige que « qu'il soit strictement interdit aux rabbins et dirigeants de revendiquer la moindre autorité sur leurs coreligionnaires en dehors de la synagogue »[1]. Il conseille vivement d'interdire aux Juifs « l'usage de la langue et des caractères hébreux et allemands [yiddish] dans leurs livres de comptes et contrats commerciaux, que ce soit entre eux ou avec des chrétiens »[8]. Il envisage même la possibilité d'encourager ainsi la conversion au christianisme, dès lors que les Juifs seront libres et donc plus dans l'attente du Messie libérateur[8], ce qui montre à l'évidence les « nombreuses difficultés et préjugés auxquels sont confrontés les Juifs » à l'époque[9].
« Faut-il tant de verbiages et de citations pour prouver qu'un Juif est un homme, et qu'il est injuste de le punir dès sa naissance pour des vices réels ou supposés qu'on reproche à d'autres hommes avec lesquels il n'a de commun que la croyance religieuse ? Et que diraient les Français si l'Académie de Stockholm avait posé, il y a douze ans, la question suivante : « Y a-t-il moyen de rendre les catholiques plus utiles et plus heureux en Suède ? »
Pour répondre à la question posée par la Société royale, il rejette avec défi la nécessité d'une régénération juive pour soutenir dans son Apologie que ce sont les chrétiens qu'il faut régénérer[2].
Son pamphlet lui vaut rapidement une réputation dans les cercles réformistes, bien que son langage soit trop apologétique selon les normes d'aujourd'hui.
Hourwitz demande à Saint-Just une « explication » du décret interdisant aux étrangers de résider à Paris ou dans les ports[10].
Publications
Apologie des Juifs en réponse à la question : Est-il des moyens de rendre les Juifs plus heureux et plus utiles en France? (1789). Réédition in La Révolution française et l'émancipation des Juifs, vol. 4. Paris, Editions d'Histoire Sociale (1968)
Polygraphie, ou, L'art de correspondre à l'aide d'un dictionnaire, dans toutes les langues, même dans celles dont on ne possède pas seulement les lettres alphabétiques (1801)
Origine des langues (1805/1808)
Lacographie ou écriture laconique, aussi vite que la parole (1811)
Frances Malino (trad. de l'anglais par Jean-Christophe Attias), Un juif rebelle dans la Révolution, la vie de Zalkind Hourwitz [« A Jew in the French Revolution : The Life of Zalkind Hourwitz »], Paris, Berg International, , 243 p. (ISBN2-911289-23-4, présentation en ligne).
Anne-Ruth Löwenbrück, Zalkind Hourwitz – von polnischen Ghetto zur französischen Revolution. In: Sozialgeschichte der Juden in Deutschland. Festschrift zum 75. Geburtstag von Jacob Toury. Publié pour le compte de l'Institut d'histoire allemande, Université de Tel-Aviv. Annuaire de Tel-Aviv pour l'histoire allemande. Volume XX, 1991. Gerlingen/Tel-Aviv. Éditeurs Bleicher/Université de Tel-Aviv. Faculté des sciences humaines, Centre de recherche en histoire. 1991. (ISBN3883504947 et 9783883504940).
