Île à la végétation naturelle variée et bien préservée, elle est un véritable refuge pour une faune sauvage abondante. L'île Europa est notamment l'un des principaux sites mondiaux de reproduction des tortues vertes. Il s'agit toutefois d'une île inhospitalière pour les hommes, dépourvue d'eau douce, habitée par des nuées de moustiques et cernée par des bancs de requins. Des tentatives de colonisation ont pourtant eu lieu à plusieurs reprises entre 1860 et les années 1920.
La France entretient une présence permanente sur l'île depuis 1950 avec du personnel civil ou militaire relevé régulièrement.
L'accostage de James Cook à Christmas Harbour en décembre 1776 (gravure de John Webber, 1784).
Port-Christmas, également nommé Port-Noël (ou plus anciennement Christmas Harbour), est un site de Grande-Terre dans les îles Kerguelen. Il se trouve au fond de la baie de l'Oiseau à l'extrémité de la côte nord-ouest de la péninsule Loranchet. Considéré comme l'une des premières localités désignées de l'archipel à la fin du XVIIIe siècle lors des premières explorations et tentatives d'établissement, Port-Christmas devient au cours du XIXe siècle un havre maritime pour le mouillage des navires de chasse aux mammifères marins dans l'océan Indien méridional avant de devenir une station scientifique géomagnétique ponctuellement occupée mais inhabitée de manière permanente.
Le lieu est par ailleurs ancré dans la littérature de voyage depuis qu'Edgar Allan Poe (en 1838) puis Jules Verne (en 1897) y situèrent des chapitres de leurs romans d'aventure s'attachant aux explorations de l'Antarctique. Après eux, d'autres écrivains-voyageurs ont associé Port-Christmas à une porte d'entrée vers le Grand Sud notamment en raison de la présence de la célèbre Arche des Kerguelen.
L'île Amsterdam est d'origine volcanique, d'aspect plutôt massif avec une superficie de 58 km2. La partie occidentale est bordée de hautes falaises, de 400 à 700 mètres de haut, la partie orientale descend de manière plus adoucie vers la mer. Le mont de la Dives, le point le plus haut de l'île, culmine à 881 m. Les côtes rocheuses, peu découpées et dépourvues d'abris, n'offrent pas d'accès facile par la mer si ce n'est au Nord où est installée la base.
Sur la base se poursuivent des travaux scientifiques de portée internationale. Par exemple, en 1987, les scientifiques y effectuaient des carottages de glace prélevés à de grandes profondeurs et testés en laboratoire, des lancers de ballons pour mieux connaître les mouvements atmosphériques, des tirs de fusées à 350 km d'altitude pour l'étude de l'ionosphère.
