Alors que l'avion effectue sa rotation pour le décollage, la queue a heurté le sol et l'avion a ensuite dépassé l'extrémité de la piste, puis s'est écrasé à proximité de la fin de la piste. Il s'agit du premier accident aérien survenu à l'aéroport international de Shanghai-Pudong.
Avion
L'appareil impliqué, un McDonnell Douglas MD-11F, immatriculé Z-BAV, a été acquis auprès d'AWAS(en), une compagnie louant des avions à d'autre compagnie aérienne, basée à San Francisco.
Livré en 1990, ce MD-11 a été le premier, appartenant à AWAS, à être loué à Korean Air en tant qu'avion de ligne, puis converti en cargo en 1995, avec comme immatriculation HL7372. Le 9 janvier 2002, il a subi un incident mineur, lorsque la queue de l'avion a heurté le tarmac lors du chargement à l'aéroport Kingsford-Smith de Sydney. Il a ensuite été rendu à AWAS en 2004. De 2005 à 2009, il a été loué à Varig Logística(en), une compagnie aérienne brésilienne spécialisé dans le transport de fret.
Enquête
Les rapports d'enquête officiels ont été difficiles à obtenir; puis le 28 février 2020, une traduction anglaise d'un "bref résumé" d'un rapport d'enquête chinois a été rendue publique.
Selon ce rapport, les manettes des gaz, qui gèrent la poussée des moteurs, n'ont jamais été avancées en position de décollage et l'automanette n'est jamais passé en mode décollage. L'équipage constate, à travers plusieurs indices physiques dans le cockpit, que la poussée au décollage est anormalement basse, mais n'a pas identifié le problème, et n'a pris aucune mesure corrective pour remédier à ce problème. Les simulations semblent indiquer qu'en appliquant des mesures correctives en temps, la récupération et la prévention de l'accident étaient possibles.
La fatigue est également soupçonnée d'être un facteur contributif à cet accident, car parmi les membres d'équipage présent à bord, beaucoup d'entre eux souffrait de décalage horaire dû à de longs voyages et à de nombreux changements de fuseau horaire dans les jours précédent l'accident.