Comme les sous-marins de type II étaient trop petits pour des missions de combat dans l'océan Atlantique, il a été affecté dans la mer du Nord et la mer Noire.
Il est renfloué le , puis réparé pour une nouvelle mise en service le .
Il réalise sa première patrouille de guerre, quittant le port de Wilhelmshaven, le , sous les ordres du Kapitänleutnant Max-Hermann Bauer.
L'Unterseeboot 18 coule deux navires marchands pour un total de 1 500 tonneaux et un navire auxiliaire militaire de 400 tonnes ; il endommage un navire marchand de 7 745 tonneaux et un navire militaire de 56 tonnes au cours des quatorze patrouilles (en 284 jours en mer) qu'il effectue du au .
Pour servir dans la 30. Unterseebootsflottille à Constanza, l'U-18 est désarmé le à Kiel et partiellement démonté pour être transporté par voie terrestre, via le Danube jusqu'à la mer Noire. Le , il est remis en service et affecté à la 30.U-Flottille dans laquelle il réalise huit patrouilles, dont la première le sous les ordres du Oberleutnant zur See Karl Fleige.
Le , l'U-18 est accidentellement attaqué dans la mer Noire par un hydravion de reconnaissance maritime lointaine allemand Blohm & Voss BV 138 et subit de légers dommages.
Le , l'U-18 est sabordé à Constanza, à la position géographique de 43° 52′ N, 28° 51′ E, le long de la côte roumaine de la mer Noire pour empêcher les forces soviétiques de le capturer et après avoir été endommagé par un bombardement soviétique le [1].
Il est renfloué par les soviétiques à la fin de 1944, puis il est coulé comme navire cible par le sous-marin soviétique M-120 le au large de Sébastopol (est coulé le même jour également l'U-24).
Oberleutnant zur See Hans-Achim von Rosenberg-Gruszcynski du au
Oberleutnant zur See Friedrich-Wilhelm Wissmann du 1er juin au
Oberleutnant zur See Karl Fleige du au
Oberleutnant zur See Hans-Jürgen Bartsch du au (temporaire)
Oberleutnant zur See Rudolf Arendt du au (temporaire)
Nota: Les noms de commandants sans indication de grade signifie que leur grade n'est pas connu avec certitude à notre époque à la date de la prise de commandement.
Navires coulés
L'Unterseeboot 18 a coulé 2 navires marchands pour un total de 1 500 tonneaux, 1 navire auxiliaire militaire de 400 tonnes et endommage 1 navire marchand de 7 745 tonneaux et 1 navire militaire de 56 tonnes au cours des 14 patrouilles (284 jours en mer) qu'il effectua.
(de) Rainer Busch et Hans-Joachim Röll, Deutsche U-Boot-Verluste von September 1939 bis Mai 1945, vol. IV, Hamburg, Berlin, Bonn, Mittler, (ISBN3-8132-0514-2)
(en) Erich Gröner, Dieter Jung et Martin Maass, U-boats and Mine Warfare Vessels, vol. 2, London, Conway Maritime Press, (ISBN0-85177-593-4)