Scène typique de l'iconographie chrétienne, L'Annonciation faite à Marie par l'archange Gabriel, est décrite dans les Évangiles et d'une façon très détaillée dans La Légende dorée de Jacques de Voragine, l'ouvrage de référence des peintres de la Renaissance, qui permet de la représenter dans toute sa symbolique (jardin clos, colonne, présence du Saint-Esprit, évocation d'Adam et Ève chassés du Paradis).
L'Annonciation représentée doit donc comporter, conformément au dogme :
l’Archange Gabriel et Marie au centre avec ses attributs (lisant un livre) recevant sa visite signifiant la présence de Jésus en son sein.
La composition architecturale du lieu de vie de Marie, doit être vierge comme elle : jardin clos, chambre avec peu de mobilier,
La présence de Dieu le père bienveillant.
Iconographie de Fra Angelico
La composition reste similaire : Archange Gabriel au centre-gauche, la Vierge Marie à droite, un jardin quand il est visible, à gauche.
Un lointain à gauche avec l'évocation de la cause du péché originel, par la scène d'Adam et Ève chassés du Paradis, figure sur plusieurs de ses Annonciations (avec un paradoxe dans celle du Prado, où Adam et Ève marchent dans le jardin et sur les roses[1]).
L'endroit de l'Annonciation est toujours clos même quand il ne s'agit pas d'un intérieur formel de bâtiment (comme dans celle du Musée San Marco).
Dieu le père est représenté parfois par un motif architectural (médaillon central) ou par la présence de la colombe de la Esprit Saint (scène avec extérieur de l'Annonciation du musée San Marco) ou les deux dans celle de Cortone.
Plusieurs lieux sont clairement architecturaux : deux arcades ouvertes vues de face, deux ou trois en perspective fuyante sur la gauche.
Conformément aux canons de la peinture byzantine, les auréoles sont toujours circulaires sans perspective (avec l'exception de celle du musée San Marco, scène placée en extérieur) et les ailes de l'archange très détaillées et colorées.
Sous le panneau central du retable, une prédelle comporte plusieurs panneaux des scènes de la Vie de Marie pour replacer l'épisode dans son contexte : Naissance de Marie, Noces de la Vierge, Visitation de Marie à sa cousine Elisabeth, Nativité, Présentation de l’Enfant au Temple et Mise au Tombeau de la Vierge avec le Christ recueillant son âme. Ces panneaux sont attribués à Zanobi Strozzi, un assistant de Fra Angelico.
