Sa première apparition à l'écran a lieu en 1958 dans le rôle de Willie dans l'épisode The Time of Your Life de la série à succès de CBS, Playhouse 90. Il obtient son premier grand rôle dans l'épisode The Pit de la série westernThe Rebel sur ABC.
En 1961, il est guest-star dans l'épisode The Case of Willie Betterley de la série Lock-Up(en). Puis, en 1962, il joue Dunc Tomilson dans l'épisode The Yacht-Club Gang de la série dramatique Échec et mat. Il apparait également dans deux épisodes de la série Mr. Novak.
Le producteurRodney Amateau le voit à Los Angeles sur scène dans Say, Darling et lui propose le rôle récurrent de Chatsworth Osborne Junior dans Dobie Gillis, une série télévisée de CBS. Steve Franken apparait alors dans de nombreux épisodes, du milieu de la première saison en 1960 jusqu'à la fin de la quatrième saison en 1963[2].
Commençant à se sentir catalogué, il cherche alors à jouer des rôles moins sympathiques. C'est ainsi qu'en 1963, il apparaît dans le célèbre épisode The Case of the Deadly Verdict de Perry Mason dans le rôle de Christopher Barton. Il entame alors une longue carrière à la fois à la télévision et au cinéma[3].
Peu après l'annulation de Dobie Gillis, Steve Franken devient le lieutenant Samwell « Sanpan » Panosian dans la série de Gary Lockwood, The Lieutenant, qui est également la première série télévisée créée par Gene Roddenberry[4]. Il est un aviateur américain décoré qui devient un marchand d'armes et un traître dans l'épisode The Gun Runner Raid de la série Les Rats du désert ou un lieutenant prisonnier de guerre dans le film de Fred MacMurray, Demain des hommes. De 1966 à 1971, il apparaît dans divers rôles dans au moins six épisodes de la série Ma sorcière bien-aimée sur ABC[3].
Il apparaît et dirige diverses épisodes de la série d'anthologie à thème religieux : Insight[2]. Dans les années 2000, il joue de petits rôles dans des séries telles que comme Murphy Brown, Un gars du Queens et Seinfeld.
Côté doublage, il prête sa voix à différentes séries et films dont Les Schtroumpfs (1981), Batman (1993), Les Rangers de l'espace (1996), Spawn (1997) et Detention (1999). Il a également participé aussi à plusieurs jeux vidéo dont RTX Red Rock, Law & Order: Dead on the Money, Law & Order II: Double or Nothing, Lionheart et Lionheart: Legacy of the Crusader en 2002-2003.
Décès
Steve Franken meurt à l'âge de 80 ans le , dans un centre de soins infirmiers et de réadaptation à Canoga Park en Californie, des complications d'un cancer. Il était marié en secondes noces à l'actrice Jean Garrett, avec laquelle il a eu une fille, Anne[5], après avoir eu deux filles d'un premier mariage avec Julia Carter, Emily et Abigail[6].
