Il s'agit d'un portrait de groupe. Les artistes, au nombre de quarante-six, posent sur six rangs, devant un mur de briques grises sur lequel le titre du magazine Salut les copains est inscrit au pochoir.
Le chanteur Johnny Hallyday surplombe le reste du groupe, sur une échelle appuyée contre le mur de fond.
Origine du nom
L'appellation « photo du siècle », donnée par les médias français au début des années [réf. nécessaire], fut particulièrement reprise en par ces derniers lors de la célébration des cinquante ans de la prise de vue[1].
L'organisation de cette photo a été difficile, nécessitant selon Jean-Marie Périer trois semaines de préparation pour pouvoir regrouper tous les artistes[4]. Certains n'ont d'ailleurs pas pu venir, tels Frank Alamo, au service militaire[4], ou Petula Clark, de retour des États-Unis, arrivée quelques minutes en retard[1], ou encore Nino Ferrer, qui a bénéficié du soutien de Salut les copains, mais ne veut pas être associé à la vague yéyé, et arrive aussi en retard[5]. Jean-Marie Périer regrette également l'absence de plusieurs chanteurs qui connaîtront le succès peu de temps après : Jacques Dutronc (son premier EP Et moi, et moi, et moi est sorti en ), Michel Sardou, Julien Clerc et Michel Polnareff[1].
Jean-Marie Périer explique la position de Johnny en surplomb par le fait que c'était grâce à lui que tout avait commencé (« Salut les copains, les années , c'est d'abord Johnny », déclare-t-il)[6]. Il voulait donc qu'il soit mis en valeur par rapport aux autres membres du groupe, mais à l'insu de ces derniers pour ne pas les vexer (certains d'entre eux étant tout aussi populaires, Claude François et Richard Anthony notamment) ; il raconte qu'il a donc laissé une échelle dans le décor, et subrepticement demandé à Johnny, au dernier moment, d'y monter d'un échelon en prétendant ne pas bien le voir[4].
Dans son autobiographie[7], la chanteuse Annie Philippe rapporte que cette séance photo a semblé ennuyer tout le monde : « On monte sur les gradins, on se dit à peine un bonjour, et on s'installe aux places qu'on nous a indiquées… ».
