Il débute en politique à la fin des années 1970, comme assistant parlementaire de Claude Coulais, député et maire de Nancy. Il obtient le certificat d'aptitude à la profession d'avocat au début des années 1980. En 1983, il est élu 18e adjoint au nouveau maire de Nancy, André Rossinot.
Ayant reconnu un détournement de son indemnité représentative de frais de mandat (IRFM) entre 2015 et 2017, pour près de 100 000 euros, il démissionne de son mandat de sénateur le , après 30 ans de mandats[2],[3]. Le , il est condamné à une amende de 100 000 euros et trois ans d’inéligibilité[4].
↑Abdelhak El Idrissi et Anne Michel, « Philippe Nachbar, ex-sénateur de Meurthe-et-Moselle, condamné pour détournement de fonds publics », Le Monde.fr, (lire en ligne, consulté le )