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PalaeoloxodonPalaeoloxodon
Squelette de Palaeoloxodon antiquus
Palaeoloxodon est un genre fossile de proboscidiens de la famille des Elephantidae qui vivait au Pliocène et au Pléistocène en Afrique et dans une grande partie de l'Eurasie. Doté de défenses droites, il compte plusieurs espèces, dont Palaeoloxodon antiquus, l’éléphant européen à défenses droites, et Palaeoloxodon namadicus en Asie, le plus grand éléphantidé connu[1]. Le genre compte aussi plusieurs espèces d’éléphants nains qui ont évolué par nanisme insulaire sur des iles de la mer Méditerranée, dont certains mesuraient à peine un mètre de hauteur, ce qui en fait les plus petits éléphants connus. Palaeoloxodon était présent dans le Sud de l'Europe et s'étendait vers le Nord durant les périodes interglaciaires, tandis que le Mammouth était présent dans le Nord de l'Europe et s'étendait vers le Sud durant les périodes glaciaires du Pléistocène.  HistoriqueEn 1924, le paléontologue japonais Matsumoto Hikoshichirō (ja) décrivit le genre Palaeoloxodon, qu’il définit comme un sous-genre de Loxodonta, les Éléphants d’Afrique, et désigna Palaeoloxodon naumanni comme l'espèce type[2]. Le nom de genre Palaeoloxodon est formé à partir de trois étymons grecs anciens, qui s’analysent ainsi 1) παλαιος palaios « ancien, vieux » 2) λοξός loxós, « oblique, qui est de travers », « incurvé » par opposition à « droit » 3) ὀδών odôn « dent » (Bailly[3]), soit après latinisation Palaeo.lox(o).odon, qui peut s’analyser comme « dent (odon) oblique (loxo) ancienne (palaeo) », le caractère « ancien » suggérant un ancêtre éteint des Loxodonta, les éléphants d’Afrique. DescriptionLes représentants du genre Palaeoloxodon avaient des tailles très variables, allant d’une hauteur à l’épaule de 4,50 m pour Palaeoloxodon namadicus d'Asie (dépassant celle de l’éléphant d’Afrique Loxodonta africana) à une hauteur de seulement 1 m pour Palaeoloxodon falconeri, l'éléphant pygmée sicilien, qui a été trouvé en Sicile et à Malte.
Les crânes de Palaeoloxodon sont très massifs et larges. Une caractéristique remarquable est le renflement massif de l’os pariétal-occipital (connu sous le nom de crête pariéto-occipitale) avec une profonde indentation au milieu. Palaeoloxodon partage ce trait avec l’éléphant d’Asie Elephas maximus. La denture de Palaeoloxodon est similaire à celle des autres éléphants. Elle se compose de 3 molaires et de 3 prémolaires par demi-mâchoire, et de 2 incisives supérieures développées en longues défenses. La structure lamellaire des molaires est caractéristique des Elephantidae. Histoire évolutivePalaeoloxodon est apparu en Afrique durant le Pliocène et n’a atteint l’Europe qu’au Pléistocène inférieur. Les populations continentales ont en grande partie disparu au Pléistocène supérieur, laissant des populations isolées sur les iles méditerranéennes, qui survécurent jusqu'au début de l'Holocène. Le plus ancien spécimen fossile du genre Palaeoloxodon connu en Eurasie est un crâne partiel de P. antiquus, trouvé en 1989 sur le site du Pont des Filles de Jacob (site paléolithique), dans la vallée du Jourdain, en Israël[4]. Le crâne est daté de 790 000 ans. Il possède les caractères d’un Palaeoloxodon primitif, comme ceux de Palaeoloxodon recki qui vivait en Afrique. Par son âge, sa position géographique et par ses caractères morphologiques, ce spécimen semble suggérer que les Palaeoloxodon d’Eurasie provenaient d’Afrique.  À partir du Levant, Palaeoloxodon aurait migré[5] :
PhylogénieLes classifications phylogénétiques s’appuyant uniquement sur des traits morphologiques ont conduit à rapprocher Palaeoloxodon des éléphants d’Asie, les Elephas. Ainsi l’étude de l’os hyoïde (situé en dessous de la base de la langue) des Elephantinae a conduit Shoshani et al[7] à proposer le cladogramme suivant :
En revanche, l’analyse de l'ADN nucléaire et mitochondrial suggère que Palaeoloxodon antiquus européen était un proche parent des éléphants de forêt africains actuels (Loxodonta cyclotis)[8] :
 Face à ces difficultés, l’équipe de Palkopoulou et al[9], après avoir généré 14 génomes d'éléphantidés vivants et éteints et du mastodonte américain, a constaté que des flux de gènes entre espèces d’éléphantidés s'étaient produits dans le passé. Ils ont alors proposé que les éléphants à défenses droites Palaeoloxodon antiquus descendraient d'un mélange de trois populations ancestrales liées :
Liste des espècesLe genre Palaeoloxodon comprend les espèces suivantes :
Références
Liens externes
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