Devenue veuve, Ellen McHugh et son fils Brian quittent l'Irlande pour les États-Unis. Mais le rêve américain n'est pas comme elle l'imaginait. Après bien des déboires, elle réussit à faire entrer Brian dans un collège huppé. Mme Van Studdiford lui propose d'adopter son enfant. Ellen choisit de s'effacer. Elle devient femme de ménage chez la famille Cutting.
« Comme l'héroïne de Stella Dallas, celle de Mother Machree va tout sacrifier pour assurer le bonheur de son fils… Le début est traité dans un style très expressionniste… La tendresse de John Ford apparaît dans un moment admirable, lorsqu'Ellen met la main, doucement et simplement, sur le bras de son fils auprès de qui elle n'a pas révélé son identité. Un geste bouleversant. »