Dans un camp de travail du désert de Gobi, durant le mouvement de rectification qui a suivi la campagne des cent fleurs. Un groupe de « droitiers » (individus considérés de droite) participe à sa rééducation en creusant un immense fossé. Mais une famine touche le camp et pousse ses membres aux pires comportements pour survivre[1]…
Une scène du film fait référence à Fengming, chronique d'une femme chinoise du même cinéaste, lorsqu'une femme veut se recueillir sur la tombe de son mari mais ne sait pas où se trouve la sépulture[3].