Léon Louis Auguste Édouard Dardenne, né à Bruxelles le 29 novembre 1865, est le fils d'Édouard Dardenne et d'Anne Lekeu[2]. Il épouse Émilie Alvin le 29 novembre 1892 à Bruxelles et ils se séparent en 1900[3].
Encore étudiant, il rejoint le groupe L'Essor aux côtés d'Amédée Lynen, mais en 1892, une partie des membres dont Dardenne partent fonder Pour l'art. Avec Lynen, il ouvre alors à Bruxelles au 12 rue aux Choux un cabaret appelé Le Diable au corps, où ils mettent en scène des spectacles d'ombres chinoises et des chansonniers. En 1893, le duo lance un périodique illustré au nom du cabaret. On y croise James Ensor, Paul-Henri Spaak, Pitje Schramouille, George Garnir, Charles Plisnier, ainsi que de nombreux étudiants de l'université libre[4]. Il collabore à La Jeune Belgique[5].
De 1898 à 1900, Dardenne fait partie de l'expédition du Congo dirigée par Charles Lemaire (1863-1926) ; il en rapporte des centaines d'aquarelles et d'esquisses destinées à des publications scientifiques[6]. Il s’agit de représentations de la faune, de la flore, de paysages, de villages, de scènes de la vie sociale africaine, et de portraits. Des planches botaniques et zoologiques sont réunies dans un album, apprécié pour sa précision[6].
↑« Émilie Alvin », dans Éliane Gubin, Catherine Jacques, Valérie Piette, Jean Puissant, Dictionnaire des femmes belges : XIXe et XXe siècles, Racine, , 637 p. (ISBN2-87386-434-6), p. 24-25.