Fils unique d'un instructeur de natation alcoolique et d'une coiffeuse, il grandit dans sa ville natale. Adolescent, il travaille comme bénévole dans une auberge de jeunesse de l'Église évangélique.
Il amorce sa carrière d'écrivain en publiant au début des années 1970 ses premiers ouvrages destinés aux enfants. En 1979, il en a déjà publié dix.
Lorsque les travailleurs de la société Eurovia à Gelsenkirchen apprennent que leur firme va fermer, il décide de s'impliquer en écrivant sur leur situation. Il conçoit un spectacle de théâtre de rue pour soutenir la lutte des travailleurs pour leurs emplois. Le théâtre Ruhrfestspiele, fondé en 1977, découle de ces événements.
Wolf devient directeur général de la maison d'édition littéraire Helmut Braun. Il fonde également une initiative citoyenne pour soutenir les demandeurs d'asile kurdes et publie des romans où ce thème est abordé.
Dans les années 1980, au Nicaragua, à l'époque de la guerre des Contras, Wolf travaille à la construction d'une imprimerie.
Il devient membre de l'aile du renouveau du Parti communiste allemand (DKP), mais après un long séjour en l'Union soviétique (sur laquelle il a écrit), il quitte le parti, déçu, en 1987.
Ses romans policiers et ses scénarios pour la télévision abordent des sujets d'actualité après des enquêtes que l'auteur mène lui-même dans les milieux de la criminalité.
Ses livres ont été traduits en 24 langues et vendus à plus de 10 millions d'exemplaires.
