Hulme est née à Christchurch, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. L'enfant aîné d'une fratrie de six, ses parents sont d'origine anglaise, écossaise et maori. Son père est charpentier et sa mère est chef du service du crédit. Son père meurt quand la jeune Keri a onze ans.
Son éducation commence à la North New Brighton Primary School et à la Aranui High School. Après ses études secondaires elle travaille dans la récolte du tabac à Motueka. Elle commence à étudier le droit à l'université de Canterbury en 1967, mais quitte ses études après quatre trimestres et retourne à la récolte du tabac. En 1972 elle décide d'écrire à temps plein, mais malgré le soutien de sa famille elle se voit de retour au travail neuf mois plus tard. Elle continue à écrire ; certaines de ses œuvres de l'époque sont publiées sous le pseudonyme « Kai Tainui ». Elle continue également son travail sur son roman The Bone People, publié en . Le roman est refusé par plusieurs maisons d'édition avant d'être accepté par le Spiral Collective, mais gagnera le New Zealand Book Award for Fiction en 1984 et le Prix Booker en 1985.