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Jānis Zālītis naît à Nitaure et étudie avec l'organiste local Jānis Zalcmanis. En 1899, il s'installe à Riga où il étudie la musique sous la direction de la chanteuse Janis Cornetts, plus tard Emile Darzia et H. Seifrics. De 1904 à 1915, il étudie dans la classe d'orgue de Louis Homilius, puis obtient son diplôme du Conservatoire de Saint-Pétersbourg (1914). À partir de 1908, il étudie également la composition avec Jāzeps Vītols et dès 1910, il écrit ses premières critiques musicales, pour plusieurs journaux (Dzimtenes Vēstnesis, Latvija, Līdums, Baltija) et plus tard pour Jaunākās Ziņas (litt. « Dernières nouvelles ») le plus important et influent journal de l'époque.
Après la Guerre d'indépendance de la Lettonie, il est nommé directeur de l'Opéra national de Lettonie, successivement de 1919 à 1922, puis entre 1926 et 1927. À ce poste, il promeut la musique moderne. Il est l'auteur de nombreuses œuvres chorales et vocales, créées en grande partie sous l’influence de la poésie symbolique[1]. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il dirige l'école de musique de Riga. Il meurt d'une infection aiguë le , à Riga.
Œuvre
Jānis Zalītis laisse une quarantaine de chansons pour la voix souvent inspiré du folklore et quelques œuvres pour piano. Ses œuvres vocales sont lyriques et intensément spirituelles et font partie des trésors de la musique lettone. Environ la moitié de sa musique chorale est écrite jusqu'en 1918.
À côté de ses pièces chorales, certaines des pièces pour piano, miniatures, parfois à l'état de brouillons, ont été publiés par le musicologue letton Mart Hummal, dans les années 1980[2].
Hommage
Une salle commémorative a été ouverte dans une maison de campagne du village de Lielupe (près de Jurmala), où le compositeur passait chaque été depuis 1923. En 1985, une plaque commémorative a été inaugurée[3].
Discographie
Albuma lapa ; Mazurkas en mi mineur et en sol bémol majeur ; Poēma ; Prelūdija ; Reminiscence ; Viegla jūsma ; Subtle Delight (« Délice Subtil ») - Sergejs Osokins, piano (, Skani) (OCLC1055161458) — dans The Three Osokins in Latvian piano music, avec d'autres œuvres de compositeurs lettons : Jānis Ivanovs, Pēteris Vasks et Jāzeps Vītols.