En 1785, il fonde la maison d'édition Justus Perthes, à Gotha. Son fils Wilhelm Perthes (1793-1853), vient l'y rejoindre en 1814, après avoir travaillé à Hambourg dans l'atelier du neveu de Justus, Friedrich Christoph Perthes(de). À la mort de Justus, Wilhelm prend le contrôle de la société, et se lance dans l'édition d'atlas géographiques, notamment le célèbre Handatlas d'Adolf Stieler.
Il travaille avec les plus éminents géographes allemands de son temps, Stieler, Heinrich Berghaus, Christian Gottlieb Reichard, Karl Spruner et Emil von Sydow. L'affaire passe ensuite entre les mains du fils de Wilhelm, Bernard Wilhelm Perthes (1821-1857), qui s'associe avec August Petermann et Bruno Hassenstein.